Золотой фараон

Картер в отчаянии потер глаза. Мозг его был уже не в состоянии восстановить ход событий, которые могли происходить за три тысячи триста лет. Но так же невозможно было на основании лишь нескольких предметов из погребальной утвари считать, что Тутанхамон нашел свой последний покой в Долине царей.

Картер зашагал быстрее… Сегодня, завтра и все последующие дни нужно копать только вглубь, а не вширь, как он приказал вчера. Нужно вырыть рядом две шахты. В каждой будут копать трое рабочих. Все время в глубину — в одной и другой шахте одновременно. Вопреки всем правилам археологии, не снимая более осторожных проб с отдельных слоев земли, а глубоко внедряясь в землю. И он не будет нести ответственности за такие неправильные методы работы. Ответственность ляжет исключительно на господ из Службы древностей. Если бы они дали год времени вместо четырнадцати дней.

Четырнадцать дней! Какая насмешка!

Погруженный в свои мысли, Картер обогнал группу туристов, направлявшихся в долину во главе с седобородым гидом, который почтительно приветствовал Картера. Его приветствие осталось без ответа. Неужели ученый не узнал своего старого друга, Абу-эль-Сима? И почему бывший начальник так странно размахивал в воздухе руками? Может быть, он заклинал души фараонов? Жаль, жаль этого приветливого человека. Видно, он совсем спятил. К тому все и вело. Да, да, кто при жизни думает только о мертвых, того аллах сводит с ума. Он же, Абу-эль-Сим, тоже бывший в молодости археологом, любил красивую жизнь. Иностранные туристы привозили в страну деньги и должны получить за них кое-что.

— Леди и джентльмены, — весело закричал Абу-эль-Сим, — с левой стороны вы видите первую гробницу великой царицы Хатшепсут в скалах. Она, как и все знаменитые фараоны, хотела быть погребенной в этой долине. Поэтому Хатшепсут приказала прорубить глубокую шахту в скале, там, наверху. Эту шахту в 1916 году впервые обнаружили грабители, но мистер Картер, известный археолог, выгнал их оттуда однажды ночью. Он обнаружил там пустой саркофаг с надписями. Вторая гробница царицы была настоящей. Она находилась в долине. Ее также нашел мистер Говард Картер в 1903 году.

Абу-эль-Сим произнес имя своего бывшего шефа особенно громко. Он надеялся, что Картер повернется и поздоровается с ним. Тогда Абу-эль-Сим мог бы гордо сказать: этот человек — сам Говард Картер, он хорошо знает меня. Но Картер, к сожалению, не доставил своему старому другу Абу-эль-Симу такого удовольствия. И поэтому седобородый гид ограничился тем, что сам указал на него туристам:

— Там идет мистер Говард Картер. Вы видите, как он спешит найти новую царскую гробницу.

— О-оох! — удивились леди хором.

— А-ах! — поразились джентльмены.

После этого все одновременно повернули головы, чтобы посмотреть на другое погребение, которое им показывал Абу-эль-Сим.

А знаменитый археолог Картер с изумлением смотрел на вход в гробницу Рамсеса VI.

Все рабочие собрались вокруг ямы. Молча смотрели они вниз на что-то, что лежало в яме. Ахмед Гургар застыл в согнутом положении, Хассан Авад и Гад Хассан, казалось, окаменели.

Случилось какое-то несчастье! Может быть, обрушившийся щебень засыпал рабочего?

Картер бегом приблизился к месту катастрофы. Какой злосчастный день! И именно сегодня он проспал! Из-за курицы! Ведь Абдулла разбудил бы его, как обычно, вовремя. Он был надежный парень. Ахмед Гургар первым услышал шум приближающихся шагов.

— Начальник! — крикнул он и сильно замахал руками. — Господин, иди быстрей! Мы здесь что-то откопали!

— Это чудо, господин! Великое чудо! — поддержал его Гад Хассан.

— Сам аллах указал тебе дорогу в загробный мир! — вскричал Абделад, взмахнув от восторга руками так, что чуть было не потерял равновесие.

В необычайном возбуждении Картер растолкал феллахов, преграждавших ему дорогу.

— Что вы нашли? — спросил он и наклонился вперед. В следующее мгновение ученый почувствовал, как внезапно забилось у него сердце.

На дне шахты виднелась каменная ступенька!

Картеру показалось, что он еще спит. Он протер глаза тыльной стороной руки. Ступенька действительно существовала. Она была более полутора метров шириной.

Движением руки Картер прогнал людей, которые заслонили ему вид на гробницу Рамсеса. Срез перед ступенькой лежал на один метр глубже входа в гробницу. Следовательно, то, что он видел, могло быть совсем не ступенькой, а фундаментом верхнего погребения.

— Пусть копают дальше, Ахмед! — приказал он разочарованно.

Трое рабочих спрыгнули в шахту.

Картер еще раз посмотрел на гробницу Рамсеса. Он заранее подготовился к тому, что его ждет разочарование. Из ямы раздавался шум поспешных ударов лопатами и было слышно, как насыпали гальку в корзины.

Мысленно Картер работал с ними. Теперь железо должно зазвенеть о камень или дальше нет никаких ступенек.

Шорох прекратился.

Этого он опасался. Как он мог надеяться на подобное счастье?

Неожиданно глубокий вздох вырвался у него из груди. Если он теперь посмотрит вниз, он увидит, конечно, лишь фундамент.

И тут кто-то закричал:

— Вторая ступенька!