Золотой холм

Вечер выдался спокойным — ни бури, ни метели наподобие той, что разыгралась в прошлый Самайн. Тан ощущал удивительное умиротворение, и дети его тоже притихли. Даже шаловливый и непоседливый Эрред приумолк, прилипнув носом к окну.

— Элейна, почитай нам, — просил тан. — Что-нибудь, что пристало бы к нынешнему вечеру.

Элейна поднялась и неспешно подошла к стойке с книгами. Пробежала по корешкам взглядом и вынула с полки увесистый фолиант с бронзовыми застежками. Это был сборник волшебных и таинственных историй сочинения мэтра Эмиля Касотского. Тан одобрительно кивнул: хороший выбор.

Элейна раскрыла книгу и начала читать. Братья придвинулись к ней ближе. Они очень любили свою сестру, и тан не уставал этому радоваться. Приятно знать, что твои дети живут между собой в согласии, и после твоей смерти будут поддерживать друг друга.

Нежный голосок Элейны журчал слаще, чем лесной ручей. Он повествовал о событиях древних и чудесных. Тан заслушался, и чем глубже он погружался в волшебный мир сказок, тем дальше отступали сиюминутные заботы.

— Господин тан! — послышался от двери робкий голос. Тан и не заметил, как в комнате появился слуга.

— Элейна, остановись на минутку, — сказал он и, выпрямившись в кресле, повернулся к дверям. — Что случилось?

— Господин тан, вас желает видеть какой-то человек, — запинаясь, проговорил слуга. Вид у него был виноватый. — Он ужасно настойчивый. Я не хотел его впускать, но он пригрозил, что сам войдет, без позволения.

Тан нахмурился.

— Что за человек?

— Не знаю, господин тан. Кто таков, не говорит, а с виду похож на нищего бродягу… Прикажете гнать от дверей, господин тан?

Тан задумался. Странный бродяга. Было бы понятно, если б он попросился переночевать — такое нередко случалось в Самайн, никто не хотел оставаться под открытым небом. Тогда тан распорядился бы провести бродягу на кухню, накормить и устроить спать со слугами. Но этот гость требовал личной встречи с хозяином замка…

— Может, это менестрель? — предположил тан.

— Не-е-е, — с сомнением протянул слуга. — Не похож.

— Ну, в любом случае, веди его сюда.

Слуга удивился, но промолчал. Поклонившись, он вышел. Эрред, Кай и Элейна смотрели на отца с одинаковым выражением недоумения на лицах.

— Отец, разумно ли… — начала было Элейна.

— Посмотрим, что ему нужно, — перебил тан. — Не со злом же он пришел.

Слуга быстро вернулся и привел гостя. Это был молодой мужчина, небольшого роста и худощавый. На нем был грубый храмовый балахон из серой материи. Его черные чуть волнистые волосы спутанными прядями падали на спину и плечи. С бледного узкого лица смотрели черные, глубоко сидящие, сумасшедшие глаза, подведенные по нижнему веку углем. Мужчина остановился на пороге и, вместо того чтобы поклониться, внимательно осмотрел всех находившихся в комнате.

— Нэль… — тан медленно поднимался из кресла, пытаясь поверить своим глазам.

— Мир вам, благородная дама, и вам, благородные господа, — ответил маг и поклонился, прижав ладонь к сердцу. — Пусть Тса благословит этот дом.

— Нэль, вы откуда взялись? — тан кое-как справился с удивлением. Он быстро подошел к гостю и схватил его за локоть — может быть, слишком крепко и не слишком вежливо. Но к бесам вежливость! Он не намерен был упустить мага на этот раз.

Нэль мимолетно улыбнулся.

— Из телепорта. Прошу прощения, кажется, я не вовремя…

— Ни к чему разыгрывать угрызения совести, Нэль. Уверен, ничего подобного вы не испытываете. Даже готов спорить, что вы специально выбрали время… Ведь вам что-то нужно от меня, так?

— Вам от меня тоже.

— Да, и мне тоже. Хм… Нам нужно многое обсудить. Но сперва позвольте представить вам мою дочь Элейну. Элейна, это мэтр Лионель из Аркары. Маг.

Тан и сам не знал, зачем ему понадобилось знакомить Нэля и Элейну. Как будто что-то его подтолкнуло… Молодые люди, очевидно, не заинтересовали друг друга. Нэль поклонился молча и почтительно, не поднимая глаз. Элейна ответила сдержанным и равнодушным кивком: что ей за дело до какого-то оборванца?

— Элейна, мальчики, мы вас оставим. Пойдемте, Нэль, поговорим.

Сопровождая гостя в кабинет, тан то и дело косил на него глазами. С лета Нэль, кажется, похудел и стал выглядеть старше, а может, дело было в бородке, которую он отпустил.

— Я не отниму у вас много времени, господин тан, — сказал Нэль.

— Глупости. Вы же знаете, я всегда рад… побеседовать с вами. Между прочим, я вас искал.

— Знаю. И почти нашли.

— Не почти, а нашел-таки, но вы опять ускользнули… Почему вы не ответили на мое письмо? Неужели так трудно было написать хотя бы пару слов?

— Потому, господин тан, что на тот момент мне ни к чему было постороннее вмешательство.

Вот так. Вмешательство, значит, ему ни к чему было. А теперь, интересно, он зачем пришел? Тан понял вдруг, что изменилось в Нэле: в интонациях голоса, в выражении глаз появилась властность, которой раньше не было. Теперь Нэль чувствовал себя в праве распоряжаться другими людьми.

Тан отпер дверь кабинета и пропустил гостя внутрь. Нэль первым делом устремился к книжным шкафам, запрокинул голову, разглядывая корешки.