Золотой лотос

Громадный шестивинтовой вертолет сел недалеко от того места, где несколько часов назад изловили септопода. Из распахнутых трюмов выезжали платформы на высоких колесах, груженные разнокалиберными пронумерованными ящиками. Ящики свозились к подножию одной из акаций, где неутомимый Руда руководил сборкой. Его зычный голос далеко разносился по вечерней саванне.

Энни Кент извинилась и убежала куда-то. Женя принялся описывать неуверенные круги вокруг Руды.

Его одолевало любопытство. Платформы на высоких колесах подкатывали, сдвигали ящики в траву и уезжали, а «рабы КРИ» — полсотни веселых юношей и девушек — вскрывали ящики, извлекали из них непонятные предметы из металла и пластика и что-то строили. Под акацией росло громоздкое угловатое сооружение. Руда трудился где-то в его недрах. Работали быстро и весело.

Женю беззлобно толкали под бока и просили убраться в сторонку. Вертолет, наконец, разгрузился, взревел, подняв ветер и клочья травы, и улетел. Из сооружения выполз на четвереньках Руда, встал, отряхнул ладони и сказал:

— Ну, все. Можно начинать. Давайте по местам.

Он вскочил на платформу, где был установлен небольшой пульт управления. Платформа крякнула и прогнулась.

— Может быть, подождем профессора Ламбу? — робко спросила худенькая, остриженная под мальчика девушка.

— Ни в коем случае, — внушительно сказал Руда. — Наоборот… Начнем!

Он положил руки на пульт. Пульт вспыхнул индикаторными лампочками.

И сейчас же все затихло на поляне. Женя с беспокойством заметил, что несколько человек торопливо вскарабкались на акацию и расселись на ветвях, а девушки теснее придвинулись к платформе. На всякий случай он тоже подошел поближе к платформе.

— Стронг и Джой, приготовились! — резким голосом сказал Руда.

— Приготовились! — откликнулись два голоса, мужской и женский.

— Пою на главной частоте. Подпевайте в крыльях. И больше шуму!

Женя ожидал, что все сейчас запоют и забарабанят, но стало еще тише. Прошла минута.

— Повысить напряжение! — негромко приказал Руда.

Прошло еще несколько минут. Солнце зашло, на небе высыпали крупные звезды. Где-то пронзительно прокричал эму. Девушка, стоявшая рядом с Женей, судорожно вздохнула. Вдруг наверху, на ветке акации зашевелились, и чей-то дрожащий от возбуждения голос крикнул:

— Да вот же они! Вон там, на поляне! Вы не туда смотрите!

Жене не было видно, куда надо смотреть, и он плохо представлял себе, что должно произойти. Он поднял киноаппарат, попятился еще немного, тесня к платформе девушек, и вдруг он увидел. Черная под звездами саванна шевелилась. Неясные серые тени выползали из нее, молчаливые и зловещие. Зашелестела трава, что-то скрипнуло, послышался дробный перестук, звяканье, потрескивание. Тишина наполнилась густыми невнятными шорохами.

— Свет! — рявкнул Руда. — Идут зольдатики!

В тот же миг над поляной вспыхнул ослепительный свет.

Через саванну шла армия Великого КРИ, шли полчища Уродцев. Они шли сдаваться. Такого парада технического уродства Женя не видел еще никогда в жизни. Гомерический хохот потряс акацию.

— Паровозы!

— Семнадцатый век! Кулиса Ватта!

— Мальчики! Мальчики! Смотрите! Паровая машина!

— Тележка Кювье!

— Робинзон! Где Робинзон?

— Робинзон, это ты уверял, что КРИ нас дурачит?

— Робинзон! Брось свой диплом в стиральную машину!

Ужасные страшилища двигались на поляну. Кособокие трехколесные велосипеды на паровом ходу.

Железные черепахи, от которых летели искры и смердило горелым. Септоподы, неистово лягающиеся знаменитой задней ногой. Пауки на длиннейших проволочных ногах. Вихляющиеся шесты на колесиках. Все это тащилось, хромало, толкалось, гремело жестью, ломалось на ходу и исходило паром и искрами. Женя самозабвенно водил киноаппаратом.

Передние ряды механических чудовищ, достигнув поляны, остановились. Задние карабкались на них и тоже замирали в куче, перепутавшись, растопырив уродливые сочленения. Поверх упали с деревянным стуком, ломаясь пополам, шесты на колесиках. Одно колесо, звеня какими-то пружинками, докатилось до платформы и улеглось у ног Жени. Тогда Женя оглянулся на Руду. Руда стоял на платформе, уперев руки в бока.

— Ну вот, ребята, — сказал он. — Отдаю это вам на разграбление. Немедленно все систематизировать и синхронизировать с подпрограммой. Теперь мы узнаем, что и как думает Великий КРИ.

— Неужели Великий КРИ построил все это, чтобы изучать поведение «Буриданова барана»? — с ужасом спросил Женя.

— Сомнительно, правда? — сказал Руда, скаля белые зубы.

Мимо два здоровенных кибернетиста проволокли за заднюю ногу небольшого металлического жука.

Напротив платформы нога оторвалась, и кибернетисты повалились в траву.

— Я же говорил, что она слабо держится, — сказал Женя.

Негромкий, но отчетливый голос прорезал шум:

— Что здесь происходит, дети?

Наступила тишина.

— Приехал, — шепотом сказал Руда. — Ну, сейчас начнется.

— Делим трофеи, учитель! — произнес он бодрым, веселым голосом. — Мы отобрали у КРИ все модели и теперь поймем, в чем причина… гм…

— Мы исследуем модели, — подхватил кто-то, — выявим причины странностей аналитического сектора КРИ. Мы проследим вариации в конструкциях…