Золотой пергамент

– Что касается тебя, – Артур покачал головой, – я понятия не имею, откуда у пятнадцатилетнего подростка такой опыт.

– Мне почти шестнадцать, – Балиан зубами оторвал от куриной ножки внушительный кусок мяса – все уже закончили трапезу, а он все никак не мог наесться.

– Балиан очень рано проявил способности к бою на мечах, – с улыбкой проговорил Кристиан. – Если бы еще не стремился показать это всем и вся, цены б ему не было.

– Все и так уже знают, – без ложной скромности ответил Балиан.

– И все же, я оценил тебя еще в бою с Юаном, – сказал Артур. – Было видно, что ты можешь гораздо больше, чем показал. Так что кто меня по-настоящему удивил – это Юан.

Юан вздрогнул. Все взгляды устремились на него.

– Я… Я не знаю, что произошло, – Юан шумно сглотнул. – Я хотел дотащить меч, ничего другого не оставалось, а он показался таким легким…

– Он не легче моего, я же проверил, – вставил Балиан.

– …твой меч я не могу поднять, да… – продолжал бормотать мальчик. – И те удары… Я такому еще не учился, не знаю, как вышло…

Артур взял с пола меч Балиана и, подойдя, присел к ним на кровать. Не говоря ни слова, он протянул оружие Юану. Тот с гулко бьющимся сердцем послушно протянул руки. Меч в ножнах опустился на его ладони и…

Ничего не произошло. Юан спокойно, без всяких усилий держал тяжелый меч в руках.

– Ты уверен, что не мог держать его раньше? – покачал головой Артур.

– Уверен! – чуть заикаясь, резко кивнул Юан.

– И я уверен, – сказал Балиан. – Мы с ним это проходили не раз и не два – кое-кому ведь ну просто не терпится взять и увести мой меч.

– Поднять-то он его поднимал, – согласился Кристиан. – Но чтобы вот так легко? Юан, не мог же ты в один день преисполниться великих сил?

– А вдруг, – затеплилась надежда у мальчика.

Все засмеялись, правда, несколько приглушенно – они помнили о задуманном плане.

– Юан, а это сможешь поднять? Иди сюда, – позвал его Кристиан.

Юан слез с кровати и подошел к старшему брату. Кристиан указал ему на мешок Артура и попросил попытаться приподнять его. Мальчик честно старался, но, сколько ни напрягался, долго удержать его на весу не мог.

– Что за бред! – воскликнул Артур. – Разве меч не тяжелее, чем это?

– Тяжелее, – кивнул Кристиан. – Ну, ты даешь, Юан, – беззаботно зевнул он, словно это поразительное изменение было в порядке вещей.

– Не иначе как переходный возраст.

– Очень смешно, – хмыкнул Балиан.

Время шло. Ближе к ночи ветер успокоился, и дождь почти прекратился. Юан, завернувшись в одеяло, уснул. Балиан тоже клевал носом, но отчаянно боролся с то и дело одолевающей его дремой и вздрагивал от любого шороха, твердо уверенный в том, что вернулся хозяин дома. Кристиан и Артур тоже подремывали: они уже договорились, что завтра в любом случае двинутся в путь, поэтому не особо надеялись на успех сегодняшнего караула.

Однако около полуночи за окном раздался шорох. Спустя мгновение дружно завыло не меньше полудюжины котов.

– Хорошие у нас осведомители, – усмехнулся Артур.

– Может, просто развылись, – сонно пробурчал Балиан. Кристиан покачал головой.

– Нет. Кто-то идет.

Балиан, Артур и проснувшийся Юан прислушались. Действительно, за громким мяуканьем явственно слышались шаги. Затем слабо скрипнула входная дверь – ее предусмотрительно оставили приоткрытой.

Балиан встал с кровати и, взяв меч, тихонько устроился у двери. Шаги раздавались все громче – кем бы ни был пришедший, он, крадучись, пробирался по дому. Вот он приблизился к спальне, в которой затаились братья и Артур. Балиан уже приготовился огреть вошедшего ножнами, но гость не стал заходить в комнату. Он прошел дальше, потоптался у кухни, вновь прошествовал мимо спальни, замер в прихожей, снова двинулся вперед…

– Проверяет, – шепнул Юан.

Кристиан и Артур, не сговариваясь, зажали ему рот. Но, как выяснилось, мера была совершенно излишней. Потому что Балиан вдруг довольно громко бросил:

– Да заткнись ты! Услышит!

До ушей оторопевших Кристиана, Артура и Юана тут же донесся громкий топот – прокравшийся в дом улепетывал со всех ног. Балиан, громко выругавшись, распахнул дверь и бросился в погоню. Почти тут же послышались громкий ор, ойканье, грохот и звуки борьбы.

Когда остальные подоспели на место происшествия, их взору предстала весьма выразительная картина: на полу лежал Кристофер, постанывая и пытаясь потереть ушибленную голову, а на его спине удобно уселся Балиан, ударяя жертву рукоятью меча при каждой попытке пошевелить рукой.

– Доброй ночи, Кристофер, – поздоровался Артур.

– Артур! – простонал хозяин дома. – Скажи, чтобы он слез с меня!

– Не думаю, что это хорошая идея, – сказал Артур. – По крайней мере, до тех пор, пока ты не расскажешь нам, что за дела у тебя были с тем шрамированным господином.

– С кем? О чем ты! – продолжал вырываться Кристофер.

– Сам знаешь о чем! – грянул Балиан, хватая его за шиворот. – Этот ублюдок схватил моего брата! Немедленно рассказывай все, что знаешь, иначе я тебя вдвое укорочу!

– Артур! – возопил Кристофер. – Немедленно скажи ему! Разве я когда-нибудь подводил тебя?