Золотой пергамент

— Против факта не поспоришь, — невесело усмехнулся Кристиан.

— Еще как поспоришь! Вот мы с Юаном уверены, что это все золотой пергамент. Ну, согласись, не бывает таких совпадений! Ты ведь не специально для этого козла Врата открыл? Вот и все. Забудь.

Кристиан вздохнул и покачал головой.

— И что ты будешь делать? — Балиан начал закипать. — Упиваться единственной в своей жизни ошибкой?

Кристиан легонько ударил ладонью по его лбу.

— Еще чего. Но спасибо, что утешаешь.

Балиан покраснел до корней волос и пробурчал что-то неразборчивое.

— Ты прав, конечно, — продолжил Кристиан, глядя на раскинувшийся перед ними пейзаж. — Таких совпадений не бывает. Но, кто бы ни был виноват, это дела не меняет.

— Ну тогда что… Вернемся? — нерешительно предложил Балиан.

— Нет. Розетта говорила о Тараносе, но пергамент был у Ареса. Мы не можем уйти, пока нет уверенности в том, что и он тоже сумел вернуться в Этериол. Надеюсь, что он все еще здесь.

— А если нет?

— Давай подождем, — сказал Кристиан. — Немного. Я понимаю, что ты хочешь поскорее доставить Розетту в Этериол, но…

— Нет! — тряхнул головой Балиан. — Забудь. Это важнее. Розетта поймет. Ну что, пошли? Юан весь испереживался.

Кристиан кивнул и, в последний раз с тоской посмотрев на Ключ, словно спрашивая, за что он так с ним обошелся, заставил его исчезнуть. Балиан внимательно наблюдал за ним. Видя, что брат еще не до конца уверен в своей невиновности, он сказал:

— Знаешь, что надо сделать? Нужно пойти к Роланду. Вот прямо сейчас. Поспрашиваем там у ребят, может, видели — не одна же Розетта углядела, правильно? Выясним, был там этот Арес или нет, — Балиан, улыбнувшись, протянул ему руку.

Кристиан улыбнулся в ответ и сжал его ладонь в своей. Хоть он уже и успел немного успокоить себя трезвыми размышлениями, рядом с Балианом ему стало в десятки, даже в сотни раз легче.

Они вернулись к стоянке и сообщили Юану и Розетте о своих планах. Юан очень обрадовался и заверил братьев, что он уже отдохнул от вчерашних приключений и вполне готов к новым. Розетта была не столь радостна, но, поборовшись с собой, она заявила, что пойдет с ними. Балиан пытался ее отговорить, однако все было безуспешно. Никто не понимал, чем вызвано такое решение, и, конечно, Розетта не спешила об этом сообщать. После того как Балиан столь резко отказался от ее общества (хотя он просто хотел поговорить наедине с Кристианом), девушка стала опасаться, что они могут уйти в Этериол без нее.

В конце концов, смирившись с таким положением дел, они собрались отправиться в путь вчетвером. Но когда они уже подошли к спуску в низину, их нагнал Ричард.

— Ты же вроде больной! — приветствовал его Балиан.

— Отстань, — надулся Ричард — повязки с него уже сняли, и через левый глаз тянулся устрашающий шрам. Впрочем, глаз действительно не пострадал, а лекарь уверил юношу, что в скором времени от багровой полосы останется лишь слабый белесый след.

— Так вот, — протараторил Ричард. — Я с вами! У меня срочное донесение к королю Роланду.

— Любовное? — съязвил Балиан.

— Если не прекратишь, я попрошу его приговорить тебя к смерти! — вспылил Ричард.

— Ну-ну, — закатил глаза Балиан.

— Прекратите, — пресек их перепалку Кристиан. — Ричард, с нами уже идет Розетта, ты же знаешь, нам будет тяжело защищать и тебя, и ее одновременно. Но мы можем передать Роланду, что…

— Но твой Ключ…

— Я больше не буду использовать Ключ, — спокойно проговорил Кристиан. — По крайней мере, не раньше, чем понадобится открыть Врата Рассвета.

— То есть лучше, если мы погибнем?! — возмутился Ричард. — Или, хотя бы, Балиан и Юан! Они бы давно погибли, если бы не твой Ключ.

— Я буду защищать Балиана и Юана ценой своей жизни, — все с тем же спокойствием отвечал Кристиан. — Но я не буду использовать Ключ.

— И правильно! — толкнул его локтем Балиан. — Надо мечом, как мужик! А ты, Ричард, ложись в постельку.

Ричард какое-то время взирал на них гневным взглядом. Кристиан, Балиан, Юан и Розетта уже начали спускаться в низину, когда ему вдруг пришло в голову довольно простое решение проблемы.

Он устремился за ними и, нагнав, изложил им свой нехитрый план:

— Возьмем лошадей. Это легче и безопаснее. Я тоже смогу отбиваться мечом.

— Ладно, черт с тобой, — проворчал Балиан. — Вот неймется тебе.

— На себя бы посмотрел!

— Я страж Рассвета, а ты — любимчик Роланда. Есть разница?

— Зато меня считают вежливым и образованным, а тебя — болваном!

— Заткнитесь оба! — рявкнула Розетта, и они, наконец, угомонились.

Внизу обнаружилось, что лошадей, способных нормально передвигаться, осталось только две — на них примчались к лагерю раненые солдаты. Остальные были в гуще сражения, а большинство животных и вовсе умертвили: их покалечили в бою, и практичные солдаты немедленно определили их судьбу, так что теперь несчастные лежали у склона грудой обезглавленных тел, ожидая разделки и доставки наверх для пропитания. Юан, услышав об этом, зажал рот ладошкой и сообщил, что больше есть не намерен.