Золотой пленник

— Без пены, конечно, брить трудновато, но... — Сержант задумчиво почесал в паху и продолжил: — Но у нас масло оливковое прогорклое в подвале стоит, пусть с маслом бреет.

— Оно совсем пропало, разит даже, — сморщился Турульфар.

— А тебе его нюхать, что ли? Давай тащи сюда цирюльника, пообещай серебряный рилли.

Вскоре доставили на повозке Рюпина, он толком ничего не успел понять, его подхватили под руки и вынесли со двора, а здесь дали лезвие и заставили на ощупь брить казенных людей. В помощь отрядили двоих рабов — один точил тупившиеся бритвы, другой щедро смазывал физиономии клиентов прогорклым маслом.

Когда всех побрили, началась кормежка, рабы получили по большому куску кукурузной каши на глиняной дощечке, а запивали ее водой из деревянной бочки.

На другой день прибыли важные господа — те самые, кого так боялся сержант Гудьир. Один оказался графом, ревизором императорского наместника Макитваля, двое других служили в местной канцелярии.

Ради такого случая рабов построили в две шеренги, и граф-ревизор в сопровождении чиновников прошел вдоль строя.

— Сколько здесь людей? — спросил граф.

— Девяносто пять, ваше сиятельство! — прокричал сержант, одетый по такому случаю в парадный мундир.

— А по формулярам выходит, что ты принял за год больше двух сотен — где же остальные?

— Померли от лихоманки, ваше сиятельство!

— От лихоманки?

— Так точно! От смертельного поветрия!

— Что же эта лихоманка тебя пощадила? — Глядя на потеющего сержанта, граф усмехнулся. Ему было наплевать, куда подевались какие-то рабы, он всего лишь выполнял свой долг.

Еще раз окинув взглядом казенных людей, граф отставил правую ногу и, придерживаясь за рукоять бутафорского меча, произнес:

— Соотечественники! Вот и пришла пора доказать, что вы любите своего императора и, так сказать, родину. Туранский хан Шарындасай, а также правитель чигирский и князья помельче подняли мятеж и собрали изрядное количество сил, чтобы двинуться на Гойю — столицу восточных провинций. Скоро вам выпадет честь усмирить вероломных бунтовщиков и бросить их головы к ногам нашего императора, да продлят небеса годы его правления. Особо хочу отметить, что те, кто отличится храбростью и силой духа своего на поле брани, будут пожалованы вольною для несения службы в армии Его Императорского Величества на двадцать пять лет без выплаты жалованья. Как видите, император ценит своих героев, а стало быть, вам таковыми нужно стать. Хочу вас обрадовать и тем, что ваш сержант и другие наставники пойдут на войну вместе с вами, что, безусловно, облегчит ваш ратный труд, поскольку вы тут очень сдружились. Через три или четыре дня вы отправитесь на гору Тонзур, где станете лагерем и будете изучать ратную науку. Обучать вас будут добрый сержант Гудьир и другие наставники.

Сказав все, что нужно, граф с сопровождающими ушел, убежал за ними и сержант, а его помощники загнали невольников в сарай до выяснения обстоятельств.

Казенные люди восприняли происходящее как подарок, сегодня их никто не избивал, не ломал рук и ног, не требовал стоять на солнцепеке и бегать с каменными блоками — невольники радовались тому, что наконец уйдут отсюда, подальше от «лечебницы», из которой за минувший год не возвратилось больше сотни человек.

Возможность погибнуть на войне казалась им такой далекой и несущественной, в то время как здесь люди умирали ежедневно.

Радость основной массы невольников не разделяли только разбойники из шайки Рафтера, совсем не желавшие умереть за императора. Как потерянные они слонялись по сараю и никого не задирали.

— Счастье-то какое — на войну идем! — говорил Густав, массируя зашибленную накануне ногу.

— Да, а тем, кто проявит героизм, будет даровано еще двадцать пять лет неволи в качестве защитника императора, мы о таком и мечтать не могли, — съязвил Крафт.

— Без выплаты жалованья — считай, то же рабство, — подтвердил Спирос.

— Я слышал, солдат отпускают на побывку, — сказал Питер.

— Может, и отпускают, а тебе есть куда ехать?

— Да, у меня есть... — начал было Питер, но, решив не говорить лишнего, поправился: — У меня есть знакомые в Гудбурге, хоть я и сирота, но добрые люди попадались.

— А у меня на хуторе жена и двое ребятишек остались, — с горечью сообщил Густав.

— Одни маются?

— Старики мои живут рядом, должно, помогают. Мне бы только вырваться — как будет возможность, обязательно сбегу.

Неожиданно в сарае появился сержант Гудьир, все повскакали с мест, не зная, что ожидать от такого визита, однако мучитель был сильно пьян и покачивался. Увидев Питера, он подошел ближе и ткнул его пальцем в грудь.

— Завтра... чтобы завтра стена у Магды была доделана, сучонок! Понял меня?

— Понял, господин сержант!

— То-то — Гудьир погрозил кулаком. — Смотри у меня! — И, повернувшись, крикнул: — Все смотрите у меня!

Покачиваясь, он покинул сарай, и все вернулись на места.

— Да, нелегко этой сволочи представить, что будет стоять с нами в одном строю, — сказал Крафт.

— Точно, — кивнул Густав. — Неизвестно еще, от кого скорее получит, от чужих или от своих.