Золотой Шар

– Люди, вы свободны! – радостно крикнул им Белояр. Но пленники посмотрели на них испуганно и почему-то стали жаться друг к Другу.

Они не понимали Белояра.

Белояр удивлённо взглянул на гнома.

– Вы свободны, – повторил он людям. Но те сбились в кучу, никто не двинулся с места. Некоторые даже запричитали от страха.

– Они боятся нашего волчьего обличья, – решил Белояр. – Для них же мы не люди, а зубастые волки.

– Они всё равно останутся здесь. Я всё понял, – грустно покачал головой Светозар. – Это лотофаги. Их пугачи кормили ядовитым лотосом, и они забыли о своём прошлом. Такие люди, не помнящие своих родных и близких, самые послушные и никуда не убегают. Давай отведём их на опушку, а я пока поищу, чем можно им помочь. Бросить их на дороге мы не можем, и брать их с собой нам некуда.

Они спрятали людей в лесу, и Светозар побежал искать траву, которая возвращает память. Через час он вернулся, держа в зубах связку корешков с листьями.

Каждый получил по корешку и стал сосать его, как младенец. Постепенно к ним стала возвращаться память. То один, то другой вдруг начинали рыдать, наконец понимая, что с ними произошло и где они находятся.

– Лучше нам уйти, а то они нас боятся: ведь для них мы – лесные звери, – сказал Белояр. Он не мог смотреть на этих рыдающих людей.

Светозар и Белояр потрусили по дороге дальше.

Близилась ночь, и надо было найти место для ночлега. Они натаскали сухого валежника под густое раскидистое дерево, так как были не настоящими волками и не могли спать просто на земле.

Белояру снились его родной дом, чай с вареньем, Алактонушка, а гному – цветущие долины его родины.

Они сладко спали и не догадывались, что за это время верховный вождь пугачей заинтересовался необычным происшествием в своей стране. Никто никогда здесь не нападал на колонны людей и не возвращал им память. Значит, в Страну Пугачей пробрался кто-то очень и очень опасный. Где-то рядом враг. А с врагами разговор короткий.

Глава тринадцатая СТЫЧКА

Во дворце вождя царила тишина. Все приближённые смотрели в одну точку.

Но вот верховный вождь поднял руку. Десяток генералов в зале пожирали его глазами.

– Долой людей! – выкрикнули они хором в ответ на его приветствие. Каждый старался кричать громче своего соседа, чтобы его усердие было замечено.

Вождь важно опустился в кресло. Оно было сплетено из змеиных тел. Во все стороны из него торчали змеиные головы с раздвоенными язычками.

– Что нового? – спросил он у начальника фаланги безопасности.

– Всё в идеальном порядке, – рапортовал вовкулак из ФБ. – На севере и юге, на востоке и западе все враги пугачей трепещут. Недалеко то время, когда…

– А нападение на колонну пленных – это тоже порядок? – зашипел вождь. – Почему это произошло у нас под носом, и при этом двое из охраны испарились, как будто их и не было.

Начальник фаланги безопасности попятился от этого устрашающего шипения.

– Я не виноват. Мы найдём. Мы разорвём, – бормотал он, отступая в тень.

– Ты сам найдёшь негодяев! – Длинный палец вождя, казалось, уткнулся ему прямо в грудь. – Ты приведёшь их ко мне. Я хочу лично допросить их. Мне чудится тут измена. Трепещите!

И он обвёл глазами присутствующих.

Пугачи и вовкулаки задрожали, а у начальника ФБ зуб не попадал на зуб, клык на клык. Ещё минута – и он потерял бы сознание от страха. Но это не входило в планы верховного, и он отослал всех прочь.

Вовкулак из ФБ выскочил из дворца, не чуя под собой ног. Отдышавшись и снова приняв генеральский вид, он завыл, словно сирена, и тотчас перед ним выстроился целый ряд вовкулаков с бляхами ФБ на груди. Это были отборные служаки, которых ради устрашения простых пугачей превратили в волков. Такими они могли быстро бегать и больно кусаться. Каждый из них на портупее носил в качестве кинжала меч гнома, когда-то погибшего в схватке с пугачами. Мечи эти не имели себе равных. Они способны были рубить всё, даже камень. Вот почему это опасное оружие было доверено только фаланге безопасности.

– У! – завопил начальник ФБ и принялся раздавать подзатыльники своим подчинённым. Те падали ниц и покорно били хвостами.

Утихомирившись, начальник приступил к делу. Он разделил своих подчинённых на четыре группы, поставив во главе каждой самых злых, хорошо владеющих оружием вовкулаков – своих любимцев. Глядя на этих молодцов, он понемногу успокаивался. Его глаза радовали острые кинжалы, оскал злых морд, покорно прижатые хвосты. Всё постепенно входило в норму, он снова был начальником, его боялись подчинённые.

Начальник фаланги безопасности отправил свои отряды по четырём дорогам, ведущим ко дворцу. Особо усилил он отряд, направляющийся к границе со Страной Людей. Туда он послал самых проверенных, самых отчаянных фалангистов.

Вовкулаки, поправив мечи-кинжалы на ремнях и прорычав боевой клич, рванулись выполнять задание. Опасно было попадаться им на пути: они шли по следу и могли разорвать на части всякого, кто им попадётся, не испрашивая на это ни у кого разрешения. Ведь по всей стране было объявлено время следа, а значит, и время разбоя и убийств.