Золотой тюльпан. Книга 2

Франческа оделась и заканчивала закалывать шпильками волосы, когда за окном раздался стук колес проезжающей телеги. Подойдя к окну, распахнутому навстречу мягкому утреннему воздуху, она выглянула на улицу. Сквозь деревья, растущие неподалеку, она увидела телегу, потом еще одну — они направлялись на рынок, нагруженные свежими тюльпанами. Франческа предположила, что цветы, предназначенные для продажи в Амстердаме, срезали еще при свете фонарей.

Спустившись вниз, она обнаружила, что местная женщина, фрау Графф, уже пришла и убирает со стола. Они поздоровались.

— Я поняла, что кто-то гостит в доме, — сказала женщина, не успев скрыть удивленное выражение с лица, — по обилию посуды на столе, но никогда раньше здесь не бывало дам, приезжающих без сопровождения.

— Я останусь на пять дней.

— Тогда, скорей всего, вас ожидает хорошая погода. Период холодов сменился, и в воздухе пахнет настоящим летним утром. — Женщина взглянула на часы. — Вы встали очень рано для человека, который приехал отдыхать.

— Я не хочу терять ни минуты моего пребывания здесь. Мне хотелось бы изучить место, чтобы иметь понятие о планировке владений ван Дорна.

— Вам предстоит долгая прогулка. Лучше всего отправиться сначала к старому дому и начать осмотр оттуда.

Франческа последовала совету и пошла по узкой дороге, по которой проезжали телеги с тюльпанами, пока не вышла к старому дому и нескольким хозяйственным постройкам, крытым соломой и бывших раньше коровниками, амбарами и сараями. Она увидела новую оранжерею, пристроенную к той, которую видела во время первого визита сюда. Окна были открыты внутрь, чтобы впускать солнечные лучи и не отбрасывать тень, так как апельсиновые деревца все еще находились внутри. Франческа где-то слышала, что их нельзя высаживать, пока не пройдет апрельское новолуние, и не наступит май, что означало, что их период зимования вскоре закончится. Она открыла дверь и вошла в оранжерею.

Ее охватило тепло, и едва уловимый запах воска. Нагревательные лампы сейчас были погашены, так как погода изменилась и температура повысилась. Апельсиновые деревца в квадратных ящиках из дуба стояли аккуратными рядами, их высота варьировала от двух до пяти футов. Украшением длинной оранжереи были горшки с миртом, лавром и жасмином. Старый садовник срезал ножницами лишние побеги с апельсиновых деревьев, занятие требовало времени, и он обрадовался возможности поболтать с Франческой. Работник рассказал ей, как Питер вырастил свое первое деревце из зернышка апельсина, как это делается и сейчас, потому что только в более теплых странах побеги пускают корни.

— Ему было тогда лет девять-десять, и все необходимое он вычитал в одной старой книге. Я знал, что он станет не просто обычным фермером.

Снова выйдя на улицу, Франческа продолжила обследование и, привлеченная звуком женских голосов, зашла еще в одно помещение. Здесь тюльпаны укладывались рядами — стебелек к стебельку — в мелкие ящики, выложенные влажным мхом, причем ни одна головка тюльпана не лежала на второй. Она пожелала женщинам доброго утра, они поздоровались в ответ, с любопытством поглядывая на нее. Потом продолжили прерванную беседу, а Франческа наблюдала за работой, поражаясь ловкости их рук. Время от времени запасы вновь пополнялись, так как другие работницы приносили в длинных невысоких корзинках новые тюльпаны. Когда снаружи останавливалась телега, извозчик заходил, выносил ящики с тюльпанами и грузил их на телегу. Одна женщина занималась последними в этом сезоне нарциссами.

Затем Франческа прошла мимо конюшен, сейчас пустых, не считая верховых лошадей Питера. Потом она заглянула в пару сараев, где в одном хранились пустые ящики, а в другом — самый разнообразный садовый инвентарь. Покончив с осмотром строений, девушка пошла бродить по тропинкам в полях. Отбор цветов на продажу закончился на сегодня, но прополка шла полным ходом. А вокруг простиралось множество полей, где еще предстояло обрезать цветы, и в конце одного из них был Питер. Он заметил ее и махнул рукой. Идя навстречу ему, Франческа подумала, что именно такой пейзаж она нарисует когда-нибудь.

Они радостно обнялись. Взяв девушку за руку, Питер пошел рядом с ней, с восторгом рассказывая обо всем, что окружало их, начиная от качества почвы и кончая особенностями цвета тюльпанов.

— Естественно, ни один садовод сегодня не пытается вырастить черный тюльпан, как это было когда-то.

— Я уверена, что никто не захотел бы покупать такой мрачный цветок.

— Согласен, и ты, кстати, применила подходящее ему определение. В те сумасшедшие дни совершалось немало злых дел ради того, чтобы достать черные луковицы. Я пытаюсь вывести совершенно особый цвет, который был бы противоположен тому зловещему оттенку.

— Можно спросить, какой именно?

— Единственное, что я могу сказать тебе как художнице, — он тебе понравится. Ты первой увидишь его.