Золотой торквес (Изгнанники в плиоцен - 2)

Задыхаясь и отплевываясь, он хотел было повернуть обратно, но щель была слишком узкой. Пришлось ползти задом на животе; по щекам струились слезы; он боялся, что летучие мыши в любую минуту набросятся на него и обкусают нос, губы, щеки, уши.

Он оставил на полу зажженный фонарик - может, свет отпугнет этих тварей - и продолжал двигаться, сантиметр за сантиметром, по шершавым камням. Ободрал в кровь локти и колени. Коридор никогда не кончится! Он как будто еще больше сузился, и вот сейчас его раздавит черная каменная масса.

И все же он выбрался.

От слабости Брайан не мог даже плакать и пролежал возле пещеры до тех пор, пока не село солнце. Когда наконец нашел в себе силы подняться и приплелся домой, то на заднем дворе увидел Уголька: тот преспокойно лакал сливки из блюдечка. Ужасающая вылазка оказалась напрасной. "Ненавижу тебя!" - закричал он. Но когда мать выбежала на его крик, он уже прижимал черного котенка к своей оцарапанной, испачканной щеке и гладил его, чувствуя, как тихое мурлыканье успокаивает бешеный ритм сердца.

Уголек прожил еще лет пятнадцать, превратился в толстого, самодовольного кота, а ребяческое обожание Брайана перешло в привязанность, что сродни привычке. Но, видно, ему суждено жить в вечном страхе от потери любимого существа; мало того - к страху примешивается ненависть, оттого что вся его отвага пропадет втуне... Теперь он вступает в новую пещеру.

Дружелюбный голос шкипера вернул Брайана к действительности.

- Так ты из-за Мерси сюда притащился? А ты уверен, что она тут, в Мюрии? Это они тебе сказали?

- Да. Тот тип, что допрашивал нас в Надвратном Замке, узнал ее по фотографии и сказал, что ее отправили сюда. А Крейн мне намекнул: дескать, если я буду с ними сотрудничать, то мы... я и она... может, встретимся.

Брайан секунду поколебался, затем расстегнул нагрудный карман и достал оттуда кусочек бумаги. Длинный Джон уставился на озаренное внутренним светом личико.

- Красотка! А глаза-то грустные! Такой я тут не видал, Брай, правда, я редко на берег схожу... Нет, точно не видал: такую не сразу забудешь. Ух и глазищи!.. Бедняга ты, бедняга!

- Это уж точно, Джонни.

- А чего она-то сюда явилась? - полюбопытствовал шкипер.

- Не знаю. Ты будешь смеяться: мы были знакомы всего один день. Только встретились - а мне уезжать в экспедицию: тогда она казалась такой важной... Возвращаюсь - Мерси нет. Ну и ничего не оставалось, как последовать за ней, понимаешь?

- Как не понять! Сам из-за этого здесь очутился. Правда, меня тут не ждал никто... Знаешь, Брай, ты тоже приготовься к неожиданностям.

- Мерси латентна. Скорее всего, ей надели серебряный торквес. Я почти уверен в этом.

Верзила шкипер медленно покачал головой и опять дотронулся до своего серого ожерелья.

- А-а, кабы только в этом дело... Впрочем, Бог их знает... говорят, если у тебя не было... как их... метафункций и вдруг они появились, то ты очень рискуешь. Взять хоть нас, серых... какие там у нас метафункций - и говорить не о чем!.. Ан нет, и нам кой-чего перепадает через торквес.

Поджав свои тонкие синюшные губы, он вдруг воскликнул:

- Слушай, дружище! Слышишь?

- Поют на своем языке.

- Ну да, ты, ясное дело, слов не разбираешь. А вот нам, окольцованным, песня эта говорит: "Счастливая встреча - не бойся ничего тут всё для тебя - и все за одного!" Стоит человеку попасть в ихнюю шайку, он сам не свой делается, будто ему мозги новые вправили. Даже нам, серым, ей-Богу! Скажешь, телепатия? Верно, хотя не только она! Чертовщина какая-то... Можно разговаривать без слов... Не умею я объяснить!.. Все они словно одна большая семья. И ты теперь к ней принадлежишь, да-да! Она тащит тебя за собой, как вот эту посудину. Больше ты не будешь один со своей тоской. И никогда никто тебя не оттолкнет. Всякий раз, как понадобится сила или утешение, ты почерпнешь их из общего котла. И ничего тут страшного нет, потому что ты сможешь взять ровно столько, сколько надо... Есть, правда, и ограничения. Если ты пс золотой, то должен выполнять приказы, как в армии... Но главное в том, что эти штуковины все твое нутро переворачивают наизнанку. Постепенно, не враз, но переворачивают! Если ты носишь торквес, то хоть не хошь - ты уже другой человек. Так что твоя красотка теперь, надо думать, совсем не та, какой ты ее запомнил.

- Может, я уже ей больше и не нужен, а?

- Да нет, я ведь ее не знаю, Брай. Люди в торквесах по-разному себя ведут. Некоторые прямо-таки расцветают. Большинство, можно сказать.

Антрополог не решился заглянуть в темные глаза шкипера.

- Но не все... Понимаю... Что же происходит с неудачниками?