Золотой торквес

– Альборан – Пожиратель Умов! – (Кивок в сторону фирвулагов: Тагдал, видно, какую-то хитрость замыслил.) – Против Галбора Красного Колпака – Тагал Меченосец! – (Тут, скорей всего, прокол. Тагал и раньше бивал этого парня.) – Против Скейты – Воительница Бунона! – (Шансы равные. Попробуй разбери дерущихся баб!) – Против Айфы – Блейн! – (Ну, тут говорить нечего! Женушка Шарна разделает этого гибрида, как жареного цыпленка. Она и Эйкена Драма приложила бы.) – Против Медора – Кугал – Сотрясатель Земли! – (Оба бравые, ребята. Почти равны, правда, у этого тану дьявольский психокинез.)

– И против Шарна Меса – лорд Принудитель Имидол! – (Трудно сказать: Имидол еще зеленый, но с этими принудителями всегда надо быть начеку, а парень, видать, в своем ремесле здорово поднаторел.) – Вы будете сражаться точно отведенное время, – пояснил Тагдал. – А потом без промедления уступите место следующей паре. И пусть Богиня оценит вашу доблесть и вынесет свое решение!..

– Эй, брат-принудитель! – взывал Властелин Ремесел. – Неужто не слышишь: земля дрожит! В коре какие-то электромагнитные изменения!

Жизнерадостный парень в золотом торквесе пожал плечами.

– Еще б ей, черт побери, не дрожать, когда болельщики чуть с ума не сходят! В группе Эйкена Драма два проигрыша, две победы, а у Ноданна одна победа, одно поражение и ничья между Кугалом и Медором. Последняя схватка Имидола и Шарна-Меса станет определяющей не только в состязании Стратегов, но и во всей Битве! И отстань от меня, я при исполнении, из-за тебя самое интересное пропущу!

Серые солдаты загнали под стеклянный колпак новую колонну мужчин и женщин, вытащенных из узилищ и темниц Мюрии и доставленных на Серебристо-Белую равнину на заклание. Это были уже не аристократы и не струсившие бойцы, а отбросы общества: изменники, воры, бандиты, чьи преступления не подлежат амнистии, мятежные голошеие, слишком хилые, чтобы находить удовольствие в Охотах, женщины, истощенные деторождением, а главное – бедняги, потерявшие разум из-за серых, серебряных или золотых торквесов; стоя вдоль стеклянных стен Великой Реторты, они глядели пустыми глазами на залитое лунным светом поле Битвы.

– Прочти мои мысли! – крикнул Алутейн капитану стражи. – Обследуй мой ум! Что-то неладное творится, говорю тебе! Разреши мне вызвать на связь короля или Идону – Покровительницу Гильдий!

– Хватит, навызывался! – отрезал принудитель. – Теперь отдыхай, дружище. Умей умереть достойно. – Он отдал умственное распоряжение солдатам и поспешил вон, к ожидавшему его иноходцу.

– Говорил, ничего не выйдет! – проворчал Раймо. – Но все ж таки ты молодчага, Ал!

Алутейн заскрежетал зубами и уставился в толстое незамутненное стекло Реторты.

– Черт бы их всех побрал! Проклятье! Средиземноморский бассейн колеблется! Там, на востоке, между Керсиком и архипелагом, который люди вашего будущего назовут Италией, есть зона нестабильности коры, я уж двести лет за ней наблюдаю. Что, если потрясение сильнее обычного? В лагуне может быть сейш!

– А что это – сейш? – заинтересовался Раймо.

– Да так, небольшая стоячая волна. – Один из золотых дезертиров поцокал языком. – Вот она и даст хорошего пинка под зад храбрым гладиаторам! Уж мы-то знаем, как тану боятся ноги промочить!

– В такой мелкой лагуне особо не промочишь, – возразил кто-то.

– Однако же соль может отсыреть, и огонь под Ретортой не загорится! – предположил другой.

– Это вряд ли. Ты что, никогда большого пожара не видал, приятель? Так спроси Ала – Властелина Хреновых Ремесел – он тебе разобъяснит! Поди, сам каждый год запаливал поленницу из трупов. Психоэнергия всей Гильдии Творцов вскипятит наш чайник, даже если дождь будет хлестать вовсю.

– Я обязан их предупредить! – вскричал Алутейн. – Это мой долг! О, если б я только мог связаться…

– А ты шифрованную телеграмму пошли, – посоветовал чей-то хриплый голос.

– Нет, давай мы разыграем твое послание в шарадах, когда они придут зажигать костер! – предложила женщина.

Ее истеричный смех был очень заразителен. Вся Реторта огласилась хохотом обреченных на смерть.

Тем временем Алутейн – Властелин Ремесел, бывший лорд Творец, употреблял остатки своих метапсихических сил, чтобы направить послание через гладкую панель Реторты. Скорее всего, ничего не выйдет, но он все же должен попытаться.

– Ты продул!

– Но он применил против меня гнусный прием! – горячо возразил Имидол.

– Я основательно потрепал Шарна и его проклятый скорпионовый костюм! Если бы у меня было еще хоть три секунды…

– Ты продул, твое бахвальство и неопытность могут стоить нам Великой Битвы!

Сапфировый титан снял шлем и вылил ведро холодной воды на дымящиеся волосы.

– Отчего? Ведь ты в первом же раунде приложишь Эйкена Драма!

– Дурак! – взъярился Стратег. – Ты что, забыл про фирвулагов? Они теперь поведут в счете!

В умах всех восьмерых чемпионов засияла вывешенная Ноданном турнирная таблица:

КУЛЛУКЕТ (ПРОИГР.) ФАФНОР СЕЛАДЕЙР (ВЫИГР.) БЕТУЛАРН АЛЬБОРАН (ВЫИГР.) ТЕТРОЛ ТАГАЛ (ВЫИГР.) ГАЛБОР БУНОНА (ПРОИГР.) СКЕЙТА БЛЕЙН (ПРОИГР.) АЙФА КУГАЛ (НИЧЬЯ) МЕДОР ИМИДОЛ (ПРОИГР.) ШАРН-МЕС