Золотой век

Это тело не принадлежало ей, это был ее свободно скомпонованный редакт.

То есть и ее мысли на самом деле ей не принадлежали.

— Спасибо, обойдусь. Машины видят внутреннее состояние человека по его внешним реакциям, — язвительно заметил Аурелиан.

Она вскинула голову и взглянула на Аурелиана с неожиданной ненавистью.

— Очень рада, что вы сочли мою боль достойной внимания! Возможно, я буду удостоена сноски в какой-нибудь дурацкой теоретической работе Разума Земли! Можно привести меня в качестве научного примера: женщина, вообразившая, что может стать счастливой, получает слоновью дозу реальности прямо в физиономию.

Он развел руками и слегка поклонился.

— Простите. Я не хотел оскорбить ваши чувства. Со мной происходило то же, когда меня создавали. Всякий раз, когда вводится новая мыслительная группа, происходит подвижка всей системы.

— Это не одно и то же.

— Тем не менее я вас понимаю и сочувствую. Мы тоже не защищены от боли и страданий. То, что наш ум острее вашего, значит лишь, что и боль наша острее.

Она выпрямилась.

— Ладно. Что же находится в этой чертовой коробке? Что там такое ужасное, что я даже не могла… заставить себя… О нет… Это не… — Она задыхалась, голос ее срывался. Она заговорила умоляющим тоном, глядя на Аурелиана широко распахнутыми от страха глазами: — Фаэтон ведь умер? Он погубил себя в одной из своих глупых экспедиций, я лишь воображаю, что он жив. Все воспоминания о нем — искусственные? Пожалуйста, только не это!

— Нет. Вы не отгадали.

Теперь ее постиг новый ужас.

— Его просто никогда не было? Он вымышленный персонаж из моих романтических историй? Я так и думала — он слишком хорош, чтобы быть настоящим! Таких людей не бывает!

— Отнюдь. Он вполне реален.

Она облегченно вздохнула, наклонилась и опять плеснула воды себе в лицо.

Потом выпрямилась и стряхнула капли с рук.

— Ненавижу сюрпризы. Скажите, что в коробке.

— Вы заключили соглашение с Гелием, и в сознание Фаэтона были введены некие ложные воспоминания. Гелий обращается к вам, чтобы вы выполнили условия того соглашения и оказали ему помощь. Для исполнения миссии вам требуется вернуть часть памяти.

— Я не стану врать Фаэтону. Это глупо! Если в этой коробке что-то такое, что вынудит меня врать мужу, я не желаю это знать!

— Добровольная амнезия — это самообман, возможно, не лучший способ сохранения целостности личности.

— Я не спрашивала вашего мнения.

— Пожалуй, нет. Я должен тем не менее сообщить вам, что я проверил на гипотетической модели, взятой с вашей ноуменальной записи, какой может быть ваша реакция на содержимое коробки. Та версия вашей личности самым однозначным образом пожелала, чтобы вы открыли коробку и просмотрели содержимое. Она посчитала содержащуюся в ней информацию очень важной. Возможно, и вы с ней согласитесь.

— Насколько важной?

— Вы ведь заинтересованы в том, чтобы сохранить свой брак, состояние, счастье и жизнь в том виде, в каком они существуют сейчас.

Ей понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки.

— В таком случае я согласна. Покажите мне худшее.

Она снова погрузилась в бассейн. Микроскопический сборщик сделал воду вокруг нее густой, укрепил ретрансляторы у ее шеи и головы и установил контакты с ее интерфейсами, ведущими к нейроциркуляторам…

2

Это произошло меньше месяца назад. Она находилась в состоянии глубокой виртуальности в поместье Радамант. Сквозь высокие окна лился красноватый свет заходящего солнца, освещая верхнюю часть противоположной стены, но в мрачном коридоре сгустились тени. На стенах не было портретов, краска поблекла от времени. Высокую полку над камином украшали расписанные арабесками медные и бронзовые урны, покрытые патиной. Дафна еще подумала тогда, что эти урны похожи на погребальные, и удивилась, почему никогда раньше их не видела.

Все остальное тонуло в темноте. В дальнем конце зала можно было разглядеть выцветшие перья, неподвижные, хрупкие и пыльные, торчащие из безглазого шлема, — то были декоративные доспехи, украшавшие вход в помещение.

Она осторожно и неуверенно направилась к двери. Темнота и безмолвие окружали ее. Дверь легко открылась.

И тотчас из открывшегося проема ей в лицо хлынул яркий свет, по ушам ударил вой сирен, взрывы и крики. Дафна шагнула вперед, прикрываясь от жара рукой. Пахло обожженной плотью.

Над головой тянулась бесконечная галерея, сделанная из сверхметалла адамантина. Площадь потолка была значительно больше площади пола, поэтому окна, или панели, их изображавшие, сужались книзу, сквозь них было видно раскаленное добела бушующее море. На поверхности постоянно образовывались пятна из какого-то другого, более темного вещества, они бурлили, вздымая вверх языки пламени, такие яркие, что на них невозможно было смотреть. Протуберанцы рождались и умирали, улетая в черную пустоту.

С того места, где она стояла, Дафне была видна галерея идеальной формы, как геометрическая прямая, убегавшая вдаль, теряясь в бесконечности, и горизонт за окнами, который был куда шире, чем это возможно на Земле.