Золотой вулкан

— Хотел. Действительно, господин Раддль.

— Мы приехали — я и мой сонаследник, — чтобы убедиться лично в стоимости этого прииска, и нам хотелось бы узнать, не изменилось ли решение синдиката?

— И да, и нет, — ответил Вильям Броль.

— Да и нет? — воскликнул пораженный Сумми.

— Да и нет? — повторил Бен Раддль. — Объясните, милостивый государь.

— Нет ничего проще, господа, — ответил вице-директор. — Да, если положение прииска одно, и нет, если оно окажется иное. Я в двух словах объясню вам…

Не ожидая объяснения, Сумми Ским воскликнул:

— Каково бы ни было положение прииска, милостивый государь, факт остается фактом. Наш дядюшка Жозиас Лакост ведь был же владельцем этого прииска! А раз так, то, где бы он ни находился, он принадлежит нам по завещанию.

В доказательство этих слов Бен Раддль вынул из своего бумажника документы, свидетельствовавшие об их правах на прииск N 129.

— О, — произнес вице-директор, отказываясь жестом от бумаг, — эти ваши права не подлежат ни малейшему сомнению. Вопрос не в этом, господа.

— В чем же? — спросил Сумми, которого лукавый вид Броля начинал раздражать.

— Участок номер сто двадцать девять, — ответил Броль, — занимает на Форти-Майльс-Крик место на границе между Канадой, которая принадлежит Великобритании, и Аляской, которая принадлежит Америке…

— Да, но на канадской территории, — заметил Бен Раддль.

— Это смотря по обстоятельствам, — возразил Броль. — Участок канадский, если граница между обоими государствами окажется там, где она была обозначена до сих пор. Но американский — в противном случае. А так как синдикат — канадский и может поэтому эксплуатировать лишь канадские прииски, то я могу дать вам лишь условный ответ.

— Значит, — спросил Бен Раддль, — в настоящее время возник спор из-за границы между Великобритайией и Соединенными Штатами?

— Да, именно так, — объяснил Броль.

— Я думал, — сказал Бен Раддль, — что пограничной линией избран был сто сорок первый меридиан.

— Да, господа, и этот выбор был сделан не без основания.

— В чем же тогда дело? — возразил Сумми Ским. — Я не думаю, чтобы меридианы меняли свое место даже и в Новом Свете. Я не представляю себе, чтобы сто сорок первый меридиан разгуливал с востока на запад с тросточкой в руках!

— Конечно, — согласился Броль, смеясь над горячностью Сумми, — но, может быть, меридиан проведен не совсем там, где ему следовало бы быть. Вот уже два месяца, как по этому поводу производятся серьезные изыскания, и возможно, что придется перенести границу немного к востоку или к западу.

— На несколько лье? — спросил Бен Раддль.

— Нет, всего на несколько сот метров.

— И из-за этого спорят! — воскликнул Сумми Ским.

— Спорят, по-моему, правильно, — возразил вице-директор. — Что американское, то американское, что канадское, то должно быть канадским.

— Какое же из государств возбудило этот вопрос? — спросил Бен Раддль.

— Оба, — ответил Броль. — Америка претендует на клочок территории к востоку, а Канада со своей стороны на такой же клочок к западу.

— Но, черт побери, — воскликнул Сумми, — нам-то, в конце концов, какое дело до этих споров?

— Дело в том, что часть приисков на Форти-Майльс-Крик сделается собственностью Америки.

— И участок помер сто двадцать девять в том числе?..

— Без сомнения, так как он первый находится на оспариваемой границе, — ответил Броль, — и в этом случае синдикат откажется от своего предложения.

На этот раз ответ был ясен.

— Но по крайней мере начали ли это определение границы? — спросил Беп Раддль.

— Да, сударь. Измерения уже ведутся, крайне спешно и с удивительной точностью.

Если оба государства спешили со своими претензиями на узкую полоску территории, примыкающей к сто сорок первому меридиану, то, очевидно, потому, что она считалась золотоносной.

— Итак, господин Броль, — спросил Бен Раддль, — если прииск помер сто двадцать девять останется к востоку от границы, то синдикат не отказывается от своего предложения?

— А если, наоборот, он окажется к западу от границы, то мы должны будем отказаться от переговоров?

— Да.

— В таком случае, — объявил Сумми Ским, — мы обратимся к другим. Если наш прииск окажется на американской земле, мы обменяем его на доллары вместо кредитных билетов, вот и все.

Беседа на этих словах прервалась, и оба кузена вернулись в Северный отель.

Здесь они нашли Билля, которому сообщили о положении дел.

— Во всяком случае, господа, — посоветовал он им, — вы бы хорошо сделали, если бы как можно скорее отправились на Форти-Майльс-Крик.

— Это именно наше намерение, — сказал Бен Раддль. — Мы отправимся завтра же. А вы, Билль, что будете делать?

— Я вернусь в Скагуэй, чтобы проводить новый караван в Доусон.

— И вы будете в отсутствии?..

— …два месяца.

— Мы рассчитываем на вас для обратного пути.

— Хорошо, господа, но не теряйте времени.

— Надейтесь на меня в этом отношении, — горячо заявил Сумми, — хотя, по правде говоря, мы с самого начала терпим неудачу!

— Найдутся более покладистые покупатели, — заметил Бен Раддль. — А пока мы должны осмотреть прииск сами…

— Но вот что! — прервал его Сумми. — Я вспомнил, что мы встретим там нашего милого соседа…