Золотые корабли

День выдался прямо не то что теплый, а жаркий. Как хороша весна в южном Накхаране! Небо голубеет совсем по-летнему. Невидимые птицы распевают среди колючих вечнозеленых деревьев с жесткими, словно лакированными листьями. Вместо травы землю сплошным ковром покрывает ползучий плющ… Аоранг решил пока отойти от края обрыва и вернуться в лес.

И неожиданно вышел на дорогу.

Мохнач быстро огляделся, еще не решив, радоваться или беспокоиться. Дорога была явно проезжая, с глубокими колеями от тележных колес. Плавно огибая скалистый уступ, она сворачивала куда-то вниз.

«Такие места обычно охраняют», – насторожился Аоранг.

Неподалеку от дороги, в лесу, раздавался шум бегущей воды. На дороге виднелись засохшие лепешки. «Тут ездят на быках. Причем часто. Последний раз ехали недавно – может, даже вчера…»

Последнее, чего хотел Аоранг, – это нарваться на накхов. Даже на тех, кто мирно ехал по своим делам. И уж тем более на пограничную стражу.

«Надо уйти с дороги, тут может быть опасно…»

Почти решившись, мохнач внезапно осознал, как ему надоело карабкаться по лесным зарослям и ежевичникам. А дорога вела как раз куда надо.

«Наверно, она идет к пограничной заставе, – подумал мохнач. – К броду или, может, торжищу. Потому и быки, и тяжелые груженые телеги…»

Аоранг немного подождал, – нет, поблизости никого не было. Тогда он решил рискнуть. Вышел на дорогу и направился вниз, прислушиваясь к каждому звуку.

Рыкун выскочил из леса, принюхался, фыркнул и убежал обратно в чащу.

Аоранг спускался с горы, пока вдруг деревья не расступились в стороны. Открылась залитая солнцем поляна у обочины. Поляна заканчивалась обрывом, однако он был совсем невысок – локтей тридцать. Внизу Аоранг, как и ожидал, увидел торжище. Впрочем, сейчас там никого не было. Мохнач быстро оглядел пустые прилавки и коновязи и обратил все внимание на то, что находилось на краю обрыва, прямо перед ним.

Четырехугольная постройка с острой крышей, на высоком подклете, могла быть только придорожным храмом. Такие ставят по всей Аратте, чтобы помолиться, испросить удачного путешествия, оставить дары и ехать дальше.

«Повезло, – думал мохнач, оглядывая коновязь у храма. – Еще вчера тут были люди – вон как все истоптано…»

Аоранг взбежал наверх по крутым деревянным ступеням, вошел под крышу – и остановился, озадаченный. Он ожидал увидеть двенадцатиглавого змея, но ничего подобного тут не было. Над алтарем возвышался раскрашенный деревянный идол, изображающий сурового бородатого мужчину. Длинные косы истукана были черные, борода – огненная, глаза блестели серебром. В прижатой к груди руке бог держал вызолоченный молот.

Перед грозным мужем стояла каменная чаша с золой и обгорелыми птичьими костями. Еще несколько узелков, видимо с дарами, стояло около ног идола.

«Тарк Молниерукий!» – догадался Аоранг, глядя на золотой молот.

У него отлегло от сердца и в то же время охватило любопытство. Слава Солнцу, это не владения накхов!

Похоже, он забрел в земли саконов. Прежде Аоранг не бывал здесь – да и никто не бывал. Саконы чужаков не жаловали и к себе никого не пускали.

«Саконы торгуют с накхами, – вспоминал мохнач, – видно, сюда они в торговые дни привозят свои изделия… Тут их храм, значит и дорога ведет к ним…»

Аоранг наклонился и развернул один из узелков. Внутри оказались лепешки, которые еще даже не успели зачерстветь. Рот мохнача наполнился слюной, в животе заурчало.

«Нехорошо забирать еду у бога! Хотя – о чем я, какого бога? Странствуя в землях дикарей, я сам начал рассуждать как дикарь! Есть лишь один истинный бог – Исварха, а все прочие – лишь его отсветы в невежественных умах…»

Однако, поедая дары, Аоранг чувствовал смущение. Будто в самом деле кого-то обокрал, а не съел лепешки, оставленные у деревянного идола на поживу птицам и лесным мышам.

Вдруг в храме резко потемнело. Аоранг едва не поперхнулся. Оглянулся – снаружи словно сумерки настали!

Торопливо дожевывая лепешку, мохнач выскочил наружу. Из-за зеленой горы величественно выплывала сизая косматая туча. Вот она закрыла солнце, и сразу стало сумрачно, тяжко и душно. Даже птичье пение приумолкло в лесу.

«Рыжебородый Тарк на меня все-таки разгневался, – хмыкнул про себя Аоранг. – Хорошо, что я под крышей – иначе бы до нитки промок…»

Туча затянула все небо. Вскоре не осталось ни одного синего просвета. За облаками гулко прогрохотал гром. Ох сейчас и хлынет!

Чувство необъяснимой тревоги охватило Аоранга. Что-то было не так с этой грозой!

Он вышел на крыльцо храма, спустился и огляделся.

А это еще что?

Вдалеке, за горами, в небо поднимался темный столп.

Его подножие явно находилось где-то в землях Великой матери, а вершина терялась в облаках. Узкий внизу, вверху он расширялся, спиралью уходя в тучи.

Снова ударил гром. На этот раз грохнуло так, словно небо разорвалось надвое.

У Аоранга волоски на руках встали дыбом.

«Какой же он высоты, если его из-за гор видать?!»

Мохначу в его странствиях прежде уже приходилось видеть подобные смерчи. В жаркие дни они изредка возникали над морем, взвиваясь, а потом распадаясь водопадом. Но они были намного меньше!