Золотые Небеса. Полёт Одной Птицы

Мэроу же метался от одного сомнения к другому. Приятное волнение охватывало его каждый раз, когда он представлял себе, что их ждёт. Иногда он ловил себя на том, настолько погрузился в мир своих мыслей, что на миг принимал его за реальность. Он снова начал думать о Тиене, о том, почему она напала на них и почему в её лице застыл тот ужас. Всевозможные мысли тревожным вихрем носились в нём и не давали ответов. Но после и он перестал возвращаться к событиям минувших дней, целиком сосредоточившись на событиях грядущих.

Сегодня усталость переполняла их как никогда прежде. Вяло переставлялись налившиеся свинцом ноги, мысли плавали в тумане. Показавшаяся впереди поляна маячила зелёным островком, маня к себе. Скинув всё своё имущество, Лант молча улёгся, готовясь ко сну. Мэроу сделал бы так же, если б не одно весьма любопытное обстоятельство.

Уже смеркалось. Воздух напряжённый и прохладный впитывал в себя запах костра. Всё было как прежде и ясная тишина с редким шелестением баюкала, становилось всё темнее. Зевнув и закутавшись в плащ, Мэроу вяло осмотрел место ночлега. Но тут взгляд невольно скользнул по растущим кругом деревьям с тонкими стволами. На каждой скрюченной чёрной ветке сидело по сове. Напыщенные и серьёзные, своими строгими глазами-лунами они взирали на землеходящих. Что вторглись в их лес, пробравшись в самую его заветную чащу.

Сон как рукой сняло. С немалым любопытством Мэроу медленно поднялся на ноги и принялся так же бесцеремонно рассматривать сов, которых становилось всё больше и больше. Вот уже десятками совы занимали ветви, опуская на них свои большие тёмные тела. Огромные глаза со всех сторон глядели на чужаков.

Послышалось одинокое уханье и тут же стихло. Мэроу продолжал стоять на месте.

Вот уже и деревьев не стало видно за облепившими их царственными совами, хлопающими глазами и временами склонявшими головы на бок. Уханье, уханье: любопытное и воплощающее, грозное и мягкое, воинственное, игривое.

— Мэроу, тебе делать нечего… — сонный Лант перевернулся на бок, однако его просьбе не вняли — птицы продолжали так же уверенно переговариваться.

— Я спать хочу, — Лант недовольно сел, не сразу сообразив, что его окружает. Сначала он потёр глаза, моргнул и только после встал. Мэроу тем временем с озорной полуулыбкой подходил к кольцу деревьев.

Совы зашевелились, чаще заухали и все как по мановению замолкли. Так что тишина стала чуть ли не зловещей. Приготовившийся к нападению Лант вздрогнул, когда Мэроу громко рассмеялся. Часть птиц тут же покинула насиженные места хлопая крыльями, другая — с ещё большим интересом подобралась к нижним ветвям. Одна сова снялась с веки и, пролетев совсем низко над головой Мэроу, заставила его пригнуться.

— Это ненормальные совы, — тут же заключил Лант и недовольный тем, что его разбудили, вновь завернулся в плащ, уткнулся лицом себе в локоть и моментально заснул, не обращая никакого внимания на слабое уханье оставшихся пернатых.

Мэроу протянул руку в надежде, что какая-нибудь сова из любопытства да спустится к нему. И в самом деле. Маленький похожий на комок пуха совёнок, с острым клювом и пронзительными глазами, демонстративно уселся на руку. Попробовал её на крепость когтями и кинул победоносный взгляд своим сородичам. Самые пожилые и уважаемые из которых с неудовольствием взирали на него.

Совёнок перевёл испытывающим взгляд на Мэроу и тот ответил ему таким же взглядом. Маленький птиц ухнул и сорвался прочь.

Всю ночь совы сидели кругом, не спуская круглых янтарных глаз со спящих внизу людей. Это были необычные совы. Их род, древний как и сам лес, уже много эпох жил здесь, ни разу не покидая своих владений. На следующую ночь собравшись на своём главном дереве, совы долго совещались, под конец решив дать чужакам путь и не мешать их передвижению. А скольких совы погубили, скольких они гнали в болота и там топили, скольким путали тропы, не пуская. Если те смели пробираться с недобрыми намерениями в их владения.

Совы ухали одна за другой, потом долго молчали, но решения не изменили.

Птенцы, так совы увидели двух пробирающихся лесом людей.

А Мэроу и Лант ещё долго замечали блестящие в ночи янтарные глаза, непрестанно наблюдающие за ними. Ещё несколько раз совы кругом занимали деревья у ночной стоянки и смотрели, смотрели. Пока не забрезжил рассвет, не вскрикнули птицы утра. И тогда совы улетали до следующей ночи. Казалось, они теперь всегда будут сопровождать путников, в ясную погоду или в дождь, пока те не покинут лес. Но однажды ночью совы исчезли, будто их никогда и не было. Но случилось это в начале сентября, после чего произошло ещё одно странное события, причину которого ни Лант, ни Мэроу, ещё долго не могли понять.

7

Тени в тумане

Август близился к концу и дожди, пустившиеся беспощадно хлестать день и ночь, вот уже несколько суток мешали передвижению. Редкие деревья и тощие кроны не задерживали ливни, а потому не приходилось рассчитывать на лесное покровительство. Если б ещё дождь был прямым. Но нет! Косые струи хлестали в лицо, часто не давали и глаз открыть.