Золотые цикады сбрасывают кожу

Напряжение спало. Полковник распахнул дверь кабинета и приказал лейтенанту Илоне Васнецовой:

– Кофе свари.

Он опустился в кресло. Багров не любил неясностей, недоговоренностей, избегая сложных комбинаций, таящих элемент непредсказуемости.

Убить чужим мечом

Когда во время конфликта одна сторона проигрывает,

она может способствовать тому, чтобы в битву

вступили ее союзники, тем самым нанеся врагу удар и

сохранив собственные силы.

(Стратагема № 3)[18]

Утром, возвращаясь с выгула, Валерка Лакмус равнодушно бросил взгляд на почтовый ящик и, увидев открытку с ландышем, невольно оглянулся. Прошло два года с момента, когда он видел цветной квадратик в своем ящике. Значит, предстоит встреча с заказчиком. На всякий случай перевернул открытку, адреса отправителя не было. Понятно, действовать по умолчанию, схема известна.

Поднялся к себе на четвертый этаж, вошел в квартиру, снял ошейник с Бисквита. Тот весело тявкнул и бросился в зал на чистый ковер.

– Ты что, свинья, делаешь! – заорал, опешивший от такой наглости, Лакмус. Хитрый как лис Бисквит подскочил и стал крутить головой, показывая, что разделяет справедливое возмущение хозяина.

– Ты – свинья, а не пес. Домашняя, – беззлобно погрозил пальцем Валерка четвероногому нахалу.

Десятимесячный монстр буквально терроризировал своего хозяина. Причем делал это не нарочно, а фактом своего существования.

Конечно, если говорить начистоту, дело было тут не в Бисквите, а в самом Валерии Писюне, в его мягкости. В несчастных пяти буквах, из-за которых вся судьба киллера сложилась наперекосяк.

Еще в яслях Писюн на собственной шкуре убедился в справедливости поговорки: «Не фамилия красит человека». Она, фамилия, вообще способна превратить существование человека в ад.

Особенно тяжело дались Валерке школьные годы. Они оказались совсем не «чудесные», как сообщалось в популярной песенке. Наоборот, стоило Лилии Антоновне произнести:

– Писюн, к доске, – и весь класс начинал ржать, словно кто-то многорукий щекотал учеников под мышками.

Вначале Валерка пытался бороться, дрался с обидчиками. Но вскоре сдался. Проклятая фамилия не оставляла никаких шансов на победу. Хуже того, превращала любой успех в поражение.

Например, он стал заниматься рукопашным боем, окреп, включили в сборные школы по хоккею и настольному теннису. И что в итоге? Позор лишь усугубился. Когда на соревнованиях Валерка побеждал или, играя за сборные, приносил очки, забивал голы, как воздух необходимые команде, наградой становился гомерический смех зрителей. И не важно, объявлял ли фамилию «Писюн» арбитр в микрофон или просто громким голосом, болельщики тут же начинали хохотать. Смеялась и Аня Бельчикова. Верней, улыбалась. Печально. Ее улыбка всегда делалась немного грустной, когда взгляд девочки останавливался на Писюне.

Валерка не выдержал: отгородился какой-то невидимой стеной, стал замкнутым, держался особняком. Постепенно все привыкли, что он вроде и есть, а вроде бы его и нет. Такой не производящий шума человек. На уроках к Писюну практически перестали обращаться, а перемены бедняга проводил в кабинете биологии, наблюдая за рыбками в огромном аквариуме. Вот тогда к парню и прилипла кличка – «Лакмус».

Зато Писюн стал любимцем учителей по химии и биологии, трижды завоевывал первые места на городских олимпиадах. Но если дело не ограничивалось конкурсом письменных работ, а требовалось присутствие самих вундеркиндов, парень просто не являлся. Попытки классной убедить Валерку не комплексовать по поводу фамилии к успеху не привели. Юноша угрюмо отмалчивался.

Школу окончил с серебряной медалью, но аттестат получать не пришел. На выпускной Валерий Писюн тоже не явился. Всю ночь не спал, иногда не выдерживал и поднимался с кровати. На цыпочках выходил на балкон, присев на маленькую скамеечку, курил и слушал музыку, доносившуюся с летней веранды. И представлял Аню Бельчикову, танцующую с красавцем Николаем Городовым.

Аттестат после забрала мать. Забежала после смены в школу и забрала.

Лакмус насыпал сухой корм в миску и позвал:

– Гоблин[19], кушать извольте.

Бисквит молнией подлетел к миске.

«Гоблином» Валерка называл пса любя, за отвратительную привычку неожиданно высоко выпрыгивать с места. И за голубые, напоминающие бирюзовые бусы, глаза.

Стафы невероятно прыгучи. Особенно неприятно убеждаться в этой их способности ночью, когда меньше всего ожидаешь увидеть перед своим лицом индифферентную морду четвероногого любимца. Со сна трудно сообразить, что это не летающий голубоглазый монстр, а верный друг.

Аппетит у Бисквита на зависть. Это радовало. Значит, расставанье с прежними хозяевами далось псу легко.