Золушка для инквизитора

— Всё должно быть красиво и честно, милый, — белозубо улыбалась я, наслаждаясь свирепым взглядом Маркуса на меня исподлобья. — Ты должен убедиться, что я действительно та самая единственная, к кому лежит твоя душа! А я должна в испытаниях доказать свое превосходство над тремя десятками прекрасных невест!

Лоренсо с сомнением окинул взглядом «прекрасных невест». Нет, были среди всей этой пестрой толпы и действительно прекрасные девушки, но взгляд больше всего цеплялся за тех, кто особо выпячивался непрестанным поиском вшей у себя в прическе. Или случайно оброненной флягой, которая выкатилась откуда-то из-под юбок одной мускулистой девушки, чью талию Маркус вряд смог бы обхватить двумя руками.

Маркус задумчиво посмотрел на покатившуюся по полу флягу и перевел взгляд на меня.

— Она просто очень нервничает перед встречей с великим храэном Лоренсо, — не моргнув глазом, пояснила я.

Девушка тем временем не растерялась, извиняюще ойкнула, нагнулась за флягой и без стеснения сделала из нее крупный глоток. В зале запахло чем-то терпким, травянистым.

— Очень нервничает, — добавила я с непроницаемым выражением лица. — Думаю, ей следует уделить внимание в первую очередь, чтобы не заставлять ждать своей судьбы, правда же?

Под несмолкающий цирковой марш оркестра, под убийственным взглядом Маркуса девушка убрала флягу обратно за пазуху, элегантным жестом поправила изрядно потрепанное платье. Зазывающе подмигнула храэну и плотоядно облизнулась.

Лоренсо нервно сглотнул и сделал маленький шажок назад.

— Отбор невест, говоришь... — пробормотал Маркус, чей голос звенел от едва сдерживаемой лютой ярости. — Испытания, значит... Хочешь доказать свое превосходство, дорогая моя? Что ж... Я согласен.

И уставился на меня вызывающим взглядом, с мрачной улыбкой на лице.

Я опешила, не ожидая такого развития событий.

Э, в смысле? Мы так не договаривались вообще-то!!

С другой стороны, я вдохнула и выдохнула, понимая, что в сущности ничего страшного не случилось. Так даже лучше. Ну, пусть отбирает, пусть осматривает, ощупывает, зубы пересчитывает. Мне-то что? Только свое время даром потеряет.

— Ну и какие испытания в твоем мире предусмотрены для невест? — Маркус взялся обходить нестройные шеренги.

— Э-э-э, например, нужно спеть песню, — нашлась я.

Если честно, ответ родился спонтанно. Ну, не заглядывала я так далеко. Думала, разозлю Лоренсо, доведу его до бешенства, он всех баб разгонит, и дело с концом. Кто ж знал, что местные храэны такие упертые, что готовы заниматься изначально упоротым мероприятием.

— И кто побеждает? — Маркус остановился, заложив руки за спиной как военачальник.

— Разумеется, тот, кто лучше остальных споет.

— Отлично, — он кивнул. — Девушки, а сейчас вы будете петь. Предупреждаю, кто сфальшивит — того я прикажу казнить немедля. Дело в том, что у меня идеальный слух, тонкая душевная организация, потому я слишком болезненно отношусь к плохому исполнению. Впрочем, цена победы столь велика, что за неё не жалко и голову отдать. Не так ли? Если вы внезапно передумали участвовать в отборе — самое время уйти. Даю вам двадцать секунд.

Девицы взялись переглядываться, моргать, с ужасом пятиться, стремясь к выходу. Желающих осталось человек пять, причем одна из них та нетрезвая особа, которой и море уже было по колено, и горы по плечу. Мне кажется, она даже условий не слышала, потому что очень уж громко икнула прямо посередине.

Маркус посмотрел на оставшихся девиц с уважением.

— А теперь будь добра, спой для меня, Кэти, — щелкнул пальцами. — Покажи, на что стоит ориентироваться остальным.

Петь я не умела, не любила и не собиралась.

— Пой, не стесняйся, — голос потяжелел, и внезапно я поняла, что лучше спеть, чем попытаться объяснить, почему это плохая идея. — Оркестр, музыку. Да-да, ту самую, которую вы играли до этого. Кэти, пожалуйста, не заставляй меня повторять, иначе я созову всё поместье, дабы послушать тебя.

— Во поле береза стояла... — взвыла я, беря единую ноту и даже не пытаясь попасть в тональность к маршу. — Во поле кучерявая стояла... ой, кудрявая... лю-ли, лю-ли стояла...

Песню я подобрала как никогда подходящую и ситуации, и звуковому сопровождению. Во взглядах моих «конкуренток» появилось удовлетворение. Наверное, они подумали, что если мерой является такое пение — они точно победят. Причем мне голову отрубят ещё до конца первого куплета.

Не то, чтобы я знала дальнейший текст. Кто-нибудь вообще в курсе, о чем там дальше поется?

В общем, я затихла. Маркус покивал, цокнул языком и сказал:

— Это именно то, чего я всегда искал. Отбор отменяется, твое пение греет мой слух, дорогая невеста... Я понял, что не ошибся в выборе...

Смотрел он при этом настолько нежно и ласково, что возникал резонный вопрос: а не свихнулся ли он от моего вольного исполнения русских народных песен?