Золушка и Дракон

– Ну хорошо, – сдался Сергей. – Тогда как ты сам объясняешь, что родственники не узнали ее?

– Если исходить из того, что факты описаны верно, без искажений, то объяснение может быть только одно, – удовлетворенно сказал Илюшин. – На балу была не Золушка.

Бабкин от изумления перестал есть:

– То есть как? Что значит – не Золушка?

– А у тебя есть другое объяснение тому обстоятельству, что человек, хорошо известный минимум четырем приглашенным, ухитряется сохранить инкогнито? На отца с мачехой напала куриная слепота? Беседуя с ними, Золушка гундосила в нос? Они узнали ее, но отчего-то промолчали?

– Почему бы и нет? – Бабкина увлекло их шутливое расследование.

– Возможно. Но зачем?

– Чтобы не устраивать скандала! Приличное семейство, что ты хочешь! Не пожелали устраивать разборки и позориться у всех на глазах.

– Это могло бы быть так, если бы не второй бал. Золушка была и на нем тоже. А если бы мачеха узнала падчерицу в первый раз, она костьми бы легла, но не пустила девчонку снова на встречу с принцем.

Поразмыслив, Бабкин был вынужден признать правоту напарника.

– Допустим, – ухмыльнувшись, сказал он. – Допустим, это действительно была не Золушка. Хотя звучит странно, конечно. Но тогда кто это был? И куда делась Золушка?

– Вопрос не в том, куда она делась, а в том, откуда она взялась.

Илюшин переставил приборы на столе, словно разыгрывал шахматную партию с самим собой. Поднял стеклянную солонку, покачал ее в пальцах и поставил в стороне от того места, где она стояла.

– Ответ на любой вопрос можно изложить в виде истории, – задумчиво проговорил он. – Короткой или подлиннее, как получится. Но истории никого не интересуют, большинство людей любит получать лаконичное объяснение. В нашем же случае без истории никак не выйдет ответить на вопрос, кто была девушка, в которую влюбился принц, и при чем тут Золушка.

Бабкин слушал не перебивая, увлеченный этой игрой. Илюшин развлекался, изобретая расследование на ровном месте, и ему удалось заинтриговать Сергея своей теорией. «И потом, если вдуматься, действительно странно, что ее никто не узнал…»

– Что, если предположить, – вслух размышлял Макар, – только предположить, что девочек было двое? Почему бы и нет? Две пятнадцатилетних девчонки, обе недовольные своей жизнью и наверняка похожие друг на друга. Белокурые, голубоглазые… И вот судьба сводит их вместе: они случайно познакомились (например, в лесу, окружавшем два поместья), подружились и стали проводить много времени вдвоем. Никто не знает об их дружбе: они встречаются в условленном месте и разбегаются, поболтав и наигравшись вдоволь.

Предположим, что одна из них богата и избалованна, а вторая – бедна и несчастна в доме у мачехи. И вот грядет королевский бал. Семья богатой девушки пренебрегает приглашением, неважно, по каким причинам, и тогда она подбивает свою новую подружку на дерзкую шалость. Они все хорошенько продумали! Сходство играет им на руку, а во всем остальном они положатся на удачу.

И вот в тот вечер, когда назначен бал, одна девушка отправляется во дворец, а вторая тем временем играет ее роль, закрывшись в комнате и подавая голос, когда из-за дверей спрашивают, как она себя чувствует. Возможно, она даже показывается издалека слугам, чтобы исключить любые подозрения. Тогда ясно как божий день, почему первая должна вернуться домой к точному времени: ведь если она не успеет раньше, чем приедет семья Золушки, мачеха обнаружит отсутствие падчерицы, и девочку жестоко накажут. Причем намного раньше, чтобы Золушка успела переодеться в свое платье и вернуться домой. Если балы заканчивались в три-четыре часа утра, то полночь – крайний срок, когда ее подруга должна покинуть дворец.

– Логично излагаешь.

– И не менее очевидно, почему псевдо-Золушка на балу заговаривает со своими родными, от которых настоящая Золушка, следуя здравому смыслу, должна бы держаться как можно дальше: потому что это не ее родные! Может, она идет на это шутки ради, а может, просто не знает в лицо никого из семейства своей подруги, но факт остается фактом: она подходит к ним, угощает фруктами и ведет себя приветливо и непринужденно. Когда бьют часы, она вспоминает о времени и убегает. Принц не успевает догнать ее карету.

– А откуда карета? – немедленно спросил Сергей, перед глазами которого все произошедшее разворачивалось с такой легкостью, словно Макар не рассказывал историю, а показывал фильм.

– Карета? – Илюшин задумался на несколько секунд. – Карета, конечно же, ее собственная. Это подтверждает мое предположение о том, что девочка была из весьма состоятельной семьи. Возможно, причина раннего возвращения заключалась еще и в том, что ее родители уезжали куда-то – но не на бал! – и должны были возвратиться не позже полуночи. Ей обязательно нужно было опередить их! Вот почему она торопилась. Были ли несколько слуг с ней в сговоре, или она сообразила привлечь к своей затее кого-то со стороны – неважно, главное – у нее все получилось.