Золушка и Дракон

– Валька к старости совсем сдурел, – отозвался о приятеле Кротов. – Голоса слышал, с гербарием своим общаться начал… Однажды отругал меня, что я мысли его читаю. Не лезь, говорит, мне в голову! И ушел, разобиженный… На зиму закрылся в своем доме, носа оттуда почти не высовывал, соседка ему еду приносила. А в марте, как снег немного стаял, рано утром вышел в одной пижаме и попер босиком по снегу. Быстро, говорят, шел – его из окон только и видели. В руке нес букетик засушенный, потом его на берегу бросил.

– На берегу чего?

– Да прудов наших, Гусиных. Видели, может – где пешеходная набережная?

Бабкин вспомнил то сиротливое место, где он разговаривал с Катей и Верой, и кивнул.

– Вот туда-то Валька и вышел. Букетик, значит, в снежок положил, а сам по льду почесал. Босиком. А ледок-то мартовский, он под Валькой и проломился. Кто из домов успел повыскакивать, те потом рассказали, что даже до берега добежать не успели: как ухнул учитель в полынью, так больше и не выныривал. А тело только к вечеру достали, на том самом месте, где он провалился. Течений-то в прудах нет, так что его и не унесло, Вальку-то… А все племянник евойный виноват – не свинтил бы он в Москву к жене на дармовые харчи, глядишь, Валька бы дольше в своем уме продержался.

Сергей поблагодарил старика, вернулся в пансионат и отправил Макару фотографии картин Олега Чайки, которого Кротов винил в смерти дяди.

– И после этого тебе все еще непонятно, откуда на полотнах Чайки появился взгляд из воды? – поинтересовался Макар, выслушав его повествование. – По-моему, все очевидно.

Теперь и Бабкин с опозданием сообразил, что это может означать.

– Совесть его мучает, гаденыша, – удовлетворенно заметил Сергей. – Ему, наверное, дядюшка во снах является!

– И тычет распухшим синим перстом, – подтвердил Илюшин. – С этими двумя мне, в целом, все ясно, но я должен еще кое-что проверить.

– Что тебе ясно? – спросил Сергей, раздосадованный тем, что Илюшину, сидящему в Москве, отчего-то все ясно, а ему, работающему на месте преступления, нет.

– Рано пока говорить. Серега, ищи место, где прятали девчонок. Если я не ошибаюсь и над ними проводили что-то вроде ритуала, то должны были остаться следы.

«Место, место… Есть у меня предположение, что это за место…»

Бабкин зашнуровал кроссовки, снял с крючка темно-синюю утепленную куртку. «Чулка на голову не хватает». Фонарик, фотоаппарат со вспышкой, отмычка, перчатки… Пистолет он сунул за пояс, и куртка полностью закрыла оружие. Часы показывали три, когда он вышел из дома.

Вокруг была ночь. Тревожная августовская ночь с дрожащими крупными звездами на небе, перепоясанном млечным поясом. Синие тени от деревьев расплывались на дорожке, фонари зябко жались к коттеджам, и куда-то исчезла вся мошкара, прежде плясавшая по ночам вокруг слабеньких желтых огоньков.

Воздух холодил горло, нес вечный осенний запах осыпавшихся яблок, хотя поблизости от коттеджа не росло ни одной яблони. Осень, как вор, прокрадывалась по ночам. Сергей чувствовал себя таким же вором, сворачивая с главной дорожки на тропу, ведущую к ельнику за избой Гейдманов.

Через озеро подходить было рискованно: его могли увидеть отдыхающие, выбравшиеся на улицу в погоне за падающими звездами, могли заметить из дома – силуэт любого ночного гостя четко выделялся на фоне воды. Поэтому Бабкин выбрал более длинный, но и более безопасный путь.

Вид ровных рядов высоченных елей, охранявших подступы к двору, заставил Сергея остановиться. Ему совершенно не хотелось соваться в это мрачное царство, и он обошел сторожевой еловый отряд, косясь на черные мохнатые лапы, свисающие до земли. Когда он выбрался из леса, перед ним, как на ладони, возвышалась изба, а перед ней виднелись сарай и вторая постройка, которой, кажется, никогда не пользовались.

«Начнем с сарая», – решил Сергей.

В голове его несколько пазлов сложились в часть картинки, и он надеялся найти недостающие. «Григорий Гейдман был уволен за домогательства к несовершеннолетней. Следы его обуви я нашел возле коттеджа. И он крутился вокруг сарая, обтесывая дверь. Черт его знает, может, и правда обтесывал… Зачем только привлек бледного хмыря? Но не удивлюсь, если они в сговоре».

Подумав, что все члены этой семейки, за исключением одного человека, стоят друг друга, Бабкин подошел к сараю, перешагивая грядки и стараясь не оставлять следов. На двери висел тяжелый замок, но это не стало для него неожиданностью: присев на корточки, Сергей надел перчатки, вытащил из кармана отмычку и начал ковыряться в замке.

Один раз он прервал занятие – ему показалось, что на крыльце дома мелькнула чья-то тень. Сергей привстал, вглядываясь, но после минуты наблюдений решил, что это была ночная птица или летучая мышь. Он вернулся к замку, нащупал отмычкой кончик «язычка» и придавил его: пружина щелкнула, и дужка сама выскочила из паза. Не включая фонаря, Бабкин открыл дверь, шагнул в темноту и плотно прикрыл ее за собой, чтобы свет не привлек ничьего внимания.