Золушка. Проводи меня на свадьбу

Затем она посмотрела на свой более практичный наряд: штаны с карманами и черную майку.

Ико закатила глаза.

– Однажды я сожгу все твои штаны с карманами!

– Ты не посмеешь.

– Посмею, и ты это знаешь. Кстати… что это за ботинки? Мы же во дворце. Тебе нужно всего лишь дойти до бального зала. Вряд ли придется прыгать через лужи и брести по грязи.

Зола нервно пожала плечами.

– Ну… а у тебя кроличьи уши, – пробормотала она.

Отвлекающий маневр сработал. Ико, приосанившись, коснулась ободка с пушистыми белыми ушами, торчавшими над ее синими косами.

– Специально заказывала. Последний писк моды в Артемизии.

Зола закатила глаза.

– Может, войдешь? Мы же на четвертом этаже! Как ты вообще туда залезла?

Она потянулась к руке Ико, чтобы втащить ее в комнату, но Ико отпрянула и тряхнула головой. Ее косы качнулись из стороны в сторону.

– Нет времени, mi amor! Нужно идти.

– Куда? – спросила Зола. Неожиданно в дверь спальни громко постучали. Кто бы там ни был, неожиданный гость явно пришел по важному делу. Возможно, Торин? Или это служанки, явившиеся помочь ей переодеться в свадебное платье?

– Скорее, за мной! – сказала Ико.

И в ту же секунду… соскользнула с подоконника.

– Подожди… Ико!

Зола перевела взгляд с открытого окна на закрытую дверь, в которую снова постучали.

* * *

Если Зола должна последовать за Ико и вылезти в окно,

ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 2.

Если Зола должна открыть дверь,

ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 10.

Глава 2

Не обращая внимания на стук, Зола бросилась к окну. За ним росло огромное дерево, и у нее мелькнула мысль, что раньше она его никогда не замечала, особенно… Это что, розы? Для таких пышных и ароматных цветов еще чересчур рано.

Зола была слишком увлечена поисками Ико, чтобы придать этому обстоятельству особое значение. Наконец она заметила мелькнувшие в листве пушистые белые уши.

– Ико, подожди! – закричала Зола. Она залезла на подоконник, ухватилась за ближайшую ветку и повисла на ней. Дерево застонало под ее весом. А потом…

Ветка громко хрустнула. Зола с криком полетела вниз, ударяясь о ветки. Земля стремительно приближалась.

Но Зола не ударилась. Она провалилась дальше, в… пустоту.

Пока она пыталась отдышаться, ее падение превратилось в ленивое парение. Происходящее напоминало космический полет, до того как люди придумали, как создать искусственную гравитацию на кораблях. Золу окружала кромешная тьма и запах влажной земли. Где-то вдалеке она заметила одинокую звезду.

Она росла.

Становилась все больше.

И оказалась дырой.

Зола провалилась в нее. Гравитация снова заработала, и Зола наконец со стоном приземлилась на живот.

– Что это было? – пробормотала она, поднимаясь. Она чувствовала себя потерянной, голова кружилась так, словно ее засунули в турбину двигателя. Перед глазам мелькали предупреждения интерфейса и сигналы о системных проверках. Зола смахнула их, чтобы лучше видеть, огляделась и… остолбенела.

Она уже была не на территории дворца в Новом Пекине.

Она понятия не имела, где оказалась. Это была поляна, окруженная лесом, но Зола впервые видела такие растения. Иголки высокой сосны отливали серебром в лучах солнечного света. Они были похожи на швейные иглы. Вокруг дерева, похожего на осину, с громким жужжанием кружили осы. Повсюду росли удивительно странные цветы. Петунии в горошек, циннии, полосатые, словно зебра, и…

Что-то мелькнуло на краю поляны.

Ико!

Она скрылась в лесу.

– Ико! – закричала Зола, вскочила на ноги и бросилась за ней. – Ико, вернись! Куда ты?

Хотя, возможно, ей просто показалось… Зола очутилась посреди изогнутых спиралями и закрученных в узлы стволов, Ико нигде не было видно. Она шла, пробираясь сквозь заросли, как вдруг ее руку пронзила боль. Вскрикнув, она обернулась и увидела насекомое.

Странная бабочка сидела на широком плоском листе, и все ее тельце горело, как зажженная спичка. Лист под ней медленно чернел.

Зола растерянно тряхнула головой. Став королевой и дипломатом, она многое повидала на Земле и на Луне, но такого еще не встречала.

– Где я? – пробормотала она.

– Разве ты никогда не видела бабочку-огневку? – произнес нежный голос.

Зола обернулась. Ее сердце забилось от радости при виде знакомого красивого лица. Зима лежала на ветке дерева, таинственно улыбаясь. На ее густых черных кудрях был ободок с ушками… нет, не с кроличьими. С фиолетовыми кошачьими ушками.

– Ты выглядишь немного потерянной, – промурлыкала Зима, свесив ногу с ветки и покачивая ею. – Вскоре тебе захочется найти дорогу домой. Люди часто… теряют голову здесь, в Червонном королевстве.

Зола нахмурилась.

– В Червонном королевстве?

Она никогда не слышала о нем, и быстрое сканирование ее всезнающего мозга не дало никаких результатов.

– Зима… ты не видела Ико? – Помедлив, она добавила: – И почему ты не во дворце? Церемония скоро начнется.

– Церемония? – Зима оживилась. Казалось, даже ее ненастоящие уши взволнованно дрогнули. – Ты имеешь в виду вечеринку в саду у королевы?

– Хм-м, нет. Я имею в виду свою…

– Тогда мне, пожалуй, пора. Ненавижу опаздывать. Ни за что не откажусь от увлекательной игры в крокет.