Золушки при делах

– Поэтому я в первую очередь задействую самих оборотней, – продолжил тот, – разошлю главам клана секретное письмо с объяснением происходящего и пообещаю любую помощь, если потребуется. Одновременно наши войска и магические ордена будут приведены в боевую готовность, а герцог рю Вилль утроит количество осведомителей и шпионов по всей стране. Средства для этого в бюджете есть.

– Неплохо, – Его Величество вперил взгляд в Красного Лихо, – но в чем прокол?

Полковнику невольно вспомнилось, как давно, в юности, король так же спрашивал у них с Арком домашние задания, заставляя анализировать промахи друг друга.

– Большинство кланов уже не испытывает к людям явной вражды, – задумчиво произнес он, – но доверять не спешит. Подобное письмо они могут воспринять как провокацию. С вами, Ваше Высочество, я согласен: именно кланы, с поддержкой государства, должны решать эту проблему. Но убеждать их надо по-другому! Жаль, только единицы из них сталкивались с зараженными… Увидевшие своими глазами поверят быстрее!

– Умрут они быстрее… – невесело усмехнулся Аркей. – Но гибели невинных мы не можем допустить!

– А если… – пробормотала Ники и вопросительно посмотрела на Лихая.

Тот ответил ей таким полным огня взглядом, что Его Величество нахмурился.

– Я хочу, чтобы ты… вы, полковник, поделились с главами кланов своими воспоминаниями о той лаборатории, – отчеканила архимагистр. – Вы готовы это сделать?

– Только о лаборатории? – мягко уточнил Лихай, и, к удивлению присутствующих, щеки Ники окрасил румянец.

– Только! – дернула она плечом.

– Включая мои последние мысли? – еще нежнее спросил Торхаш.

– Это не обязательно! – прошипела волшебница.

– То есть мои ощущения от пребывания в клетке, разговор о сокрытых и ритуал? – сдержанно улыбнулся Лихай.

– То есть! – прищурилась Никорин.

Остальные следили за разговором, как за мячом, который двое перебрасывали друг другу.

– Я готов! – кивнул полковник и перевел взгляд на губы собеседницы.

Те приоткрылись… Яркие, манящие, припухшие…

– Ники! – возмутился Его Величество. – Что это значит?

– Я вытащу из сознания полковника слепок воспоминаний – магический айдолон, – опомнилась та, – перенесу на радужник и подготовлю соответствующий свиток с заклинанием, позволяющим активировать кристалл. Таким образом, каждый из глав кланов сможет увидеть, услышать и почувствовать то же, что и Лихай!

– Это сработает? – король требовательно уставился на Торхаша.

Тот с трудом отвел глаза от лица архимагистра.

– Должно сработать, Ваше Величество! Но для пущего эффекта я сам посещу глав кланов и расскажу о том, что видел! Имея возможность сравнить мои слова и воспоминания с кристалла, они убедятся, что их не обманывают и угроза действительно велика!

– В этот раз один ты не пойдешь! – бесцветным голосом сказал наследный принц. – Прошлого было вполне достаточно!

Лихай молча кивнул. Он слишком хорошо знал Арка: когда друг говорил с такой интонацией, спорить с ним не следовало.

– Через час жду твои предложения о группе сопровождения, – добавил Аркей и посмотрел на Ники. – Ваше Могущество, в сложившейся ситуации необходимо ускорить проведение операции «Ласурские призраки» или… отменить ее.

Его Величество, скрывая усмешку, налил себе воды из графина с обнаженной эльфийкой на крышке. Хватка-то у сыночка как у Стремы!

Ники взглянула на часы.

– Через два часа я встречаюсь с графом рю Воронном и адепткой ан Денец в Золотой башне. Группа отправится уже завтра…

Редьярд едва не фыркнул – архимагистр тоже могла по-волкодавьи вцепиться в чужое горло!

– А если кто-то из них нам понадобится здесь? – уточнил принц.

– Мы будем на связи постоянно, поскольку я также являюсь членом группы, – пояснила волшебница. – Случись что, я смогу любого из них вытащить прямо в Вишенрог.

Аркей перевел вопросительный взгляд на отца. Тот заворчал, как не вовремя разбуженный гризли:

– Мне все более или менее ясно! Кроме одного: откуда появился тигр, напавший на Лихая?

– Если бы я знал, Ваше Величество! – пробормотал полковник.

* * *

Старшая королевская булочница в этот день на работу не вышла, сославшись на плохое самочувствие. На самом деле она просто не могла видеть кресло в углу кухни. На ее памяти оно никогда не пустовало.

Когда в двенадцатилетнем возрасте Ванилла пришла служкой на дворцовую кухню, та предстала перед ней отдельным государством со своими нерушимыми границами, храмами, дворянством… и королем! Мастер Понсил, который тогда ей, девчонке, уже казался стариком, держал подчиненных в ежовых рукавицах и каждое утро лично обходил владения, проверяя чистоту рабочих столов. Нерадивых нелюбителей гигиены публично пороли в одном из внутренних дворов дворца. Пороли столь жестоко, что повторить сей опыт никто более не решался. Поэтому многие из новичков на кухне не задерживались, но те, что оставались, работали здесь годами, не помышляя о другом занятии.