Зомби-машина

Схватился за обруч, съехал по цепи – люстра как раз отклонилась ближе к трону. Я разжал пальцы и приземлился точно на ступени между слугой, читавшим манускрипт, и графом, готовым убить короля. Выхватил кортик. Дэмлин демонически захохотал.

Видимо, мой героический вид не произвел на него сильного впечатления. Пожалуй, он прав: кортик против парогноида – словно булавка против мешка с соломой.

– Ты не остановишь меня этой зубочисткой, – сказал Дэмлин, поднявшись навстречу. – Ты увидишь, как умрет король! – Он ткнул в меня пальцем, отведя другую руку с сипевшим предсмертным хрипом Его Величеством. – Ты будешь виновным в его смерти, ведь это ты помог мне проникнуть во дворец, Сиверс Рид. Имя твое запятнано кровью, теперь на нем будет и кровь короля!

– Угу, – вырвалось у меня.

А что я мог еще сказать в такой момент. Сдвинул края гарды, услышав щелчок взведенных курков, и утопил кнопку на рукояти, нацелив кортик графу в живот.

Шаровидные пули я заменил, как и планировал, по возвращении в столицу: хотел похвастать перед Марго, показать, как остроконечный комок свинца с щепоткой горючего пороха пробивает железную банку и подпаливает залитое в нее горючее. Провести, так сказать наглядную демонстрацию во всей красе: вот, мол, как на самом деле умирают парогноиды. Но никогда не думал, что сделаю это по-настоящему.

Выстрел. В области живота на жилетке графа появилась дырка. Он поднял на меня полный удивления взгляд и выпустил короля. Из дырки вырвалась искра, за ней повалил дымок. Я отпрыгнул в сторону, увлекая Его Величество подальше к стене.

Взрыв. Куски плоти и обломки трона ударили мне в бок и спину, волосы на затылке опалило. Мы повалились на пол. Его Величество что-то вопил, но я некоторое время прижимал короля к полу, не давая подняться.

Наконец, дым развеялся и подиум опустел.

Трон частично разрушило взрывом парогноида. Я, довольный собою, сел, взглянул на балкон, с которого недавно спрыгнул на люстру. Рядом заворочался король. С криками «Ваше Величество» через зал к нам устремились слуги и подданные. Среди них была и Марго. Но люди не успели к нам подбежать: слуга графа заступил дорогу.

После взрыва хозяина в слуге было сложно не признать парогноида. Одежда сорвана и опалена, в прорехах взгляду открывались стальные гнутые пластины. Часть черепа снесло осколком – ровный срез давно сгнившего мозга представлял куда больший интерес для королевских медиков, чем для меня.

Я пошарил рукой у бедра и нащупал пустые ножны. Кортик-пистолет я обронил, когда перед взрывом метнулся к королю.

Парогноид с горящими глазами двинулся в нашу сторону. Король задохнулся от страха, не в силах отдать приказ толпе. Правда, подданные не питали желания ввязываться в драку с мертвецом, и отхлынули назад. Только Марго продолжила движение немного наискось, удаляясь в сторону трона.

Уж не собирается ли она там укрыться? Но кто тогда взорвет парогноида?

Обгоревшая зомби-машина приблизилась к нам на расстояние вытянутой руки. Схватила обоих за горло.

И тут громыхнул выстрел.

Стальные пальцы разжались. На этот раз король проявил чудеса сообразительности и не заставил себя спасать, рванув к Марго, опустившей кортик-пистолет. Единственным местом, где мы могли укрыться от взрыва, был подиум.

Мне, конечно, в очередной раз досталось. В спину прилетела жаркая струя воздуха, волосы на затылке окончательно спеклись; я упал в объятия Марго и потерял сознание.

* * *

В больничных покоях я не провел и дня. История с Дэмлином, использовавшим меня, чтобы проникнуть во дворец и занять трон, принесла новую славу. Не для всех я стал героем: кто-то считал, что Сиверс Рид провернул хитроумный план, чтобы получить награды и пожизненную пенсию. В газетах меня смело обвиняли в том, что я заранее знал, кто такой на самом деле граф Боремус Дэмлин Оргэйл, что я был с ним заодно, а в подходящий момент предал его и спас короля… И они отчасти правы, но ничего никогда не докажут, потому что вскоре я подотру следы в замке Дэмлина. Там наверняка остались еще парогноиды и мастерская графа. Мне предстоит стремительный поход в Северный фронтир – король благословил меня на подвиг и в помощь открепил от столичного гарнизона гвардейский полк имени моего деда.