Zona Антиматерь

Подождав немного, пока в голове устаканится перезвон, Айсберг окликнул Контрабандиста, что лениво возлегал на носу лодки:

— Эй, дядька! Не хочешь объяснить, чё происходит нах?

Компаньон потёр кулаком нос.

— Наверняка зверушку крупную прикончили у нас под боком. Сома какого-нибудь, что по неосторожности забился в заросли. Ночью они лютуют, военные-то. А как не лютовать, если недавно на реке трое пропало без вести. Это днём с ними можно договориться, с патрулём за вознаграждение. А ночью приказ стрелять на поражение. Так и живём. Видишь, как ныкаться пришлось. Хорошо, что они себе инфракрасные прицелы не завели. Иначе и нас до кучи потопили бы.

Контрабандист включил фонарь и принялся сворачивать камуфлированную накидку.

— Слушай, а чего это они так границу стерегут? Я и раньше слышал, что север надёжно охраняют. Выходит, правда? А, Контрабандист?

— Ну, большой тайны нету. Батька боится, что нечисть с этой стороны хлынет на чистую территорию. Народ не поймёт. Политика. — пожал плечами бродяга.

— Нечисть? Ты о местных мутантах? Я, кроме пауков, никого не видел.

Контрабандист криво ухмыльнулся.

— Нечистью я назвал не мутантов. Хотя они и встречаются. Здесь, считай, край Зоны. Я имел в виду людей, вернее, сброд всех мастей. Любителей халявы и лёгких денег. Вроде тебя и его. — говоривший указал пальцем на обморочного наёмника.

Айсберг заморгал глазами, искренне не понимая логику спорщика.

— Сброд, да. — продолжил Контрабандист, в задумчивости натягивая чехол на плотно свёрнутую скатку. — Убийцы, мародёры, трусы и слюнтяи. Хватает. Думаешь, сюда идут по доброй воле? Нет. Они своё профукали, и теперь хватаются за соломинку в топком припятском болоте. Только поздно. Их засосало по самую макушку.

— Как и тебя? — возразил Айс.

— Неа. Я отличаюсь.

— Почему? Ты же назвался Контрабандистом. Это о чём-то говорит.

— Ты настоящих контрабандистов не видел. — рассмеялся в бороду собеседник сталкера. — Мне удобнее, когда меня так называют. На самом деле, я недалеко живу отсюда, в двадцати километрах всего. Я самосёл. У меня есть дом, баба ладная, которая присматривает за хозяйством. И есть моторка.

Хозяин лодки ласково погладил обшивку кормы.

— А что касается прозвища, то хм… хобби такое у меня. Должен я заниматься чем-то, чтобы прокормиться. Вот и гоняю по обе стороны границы. Один день здесь, другой — там, неделю отдыхаю. Приходится, правда, якшаться с разными гнусными типами, но это лучше, чем сидеть без дела и без денег. Законы я блюду, разве что границу в неположенное время пересекаю.

— И всё же тебя трудно назвать законопослушным гражданином.

— Это так. Но я живу в гармонии со своей совестью. Мне нечего стыдиться. Я не убиваю за деньги, не работаю за еду и призрачное счастье быстро разбогатеть. Мне незачем врать и юлить. Ухо я держу востро, и верный обрез на случай, если кто-то захочет поживиться моим нехитрым скарбом. Живу в своё удовольствие. Вот ты — другое дело. Что ты здесь забыл? А?

— Из-за него. — показал пальцем на лежащего наёмника сталкер. — Он втянул меня в это путешествие. Сказал, тебе хорошо заплатят. Честно говоря, я и планы никаких не строил.

— Ого, какое откровение! Обычно парни вроде тебя врут. Говорят о высоких мотивах, придумывают себе красивые истории. Всё это бред. Рано или поздно тайное выплывает наружу. И получается некрасивая история. Ты, кстати, не ответил. Зачем ты здесь?

Айсберг напрягся, пытаясь уловить суть каверзного вопроса.

— Бежал от проблем.

— Банально! — Контрабандист оживился. — Тоже мне открыл Америку. Здесь таких идиотов полно́. И только?

— Я решил помочь Грешнику. Тот взялся за работу, но в последний момент дело пошло не так, как планировали. Его ранили, а я просто оказался в нужном месте. Помогаю ему.

— Выходит, ты и сам не знаешь, зачем попёрся сюда? Чудной человек.

Контрабандист выключил фонарь.

— Поплыли, чего уж языком чесать. Я хочу поспать и заодно послушать историю. Ты обещал, помнишь?

— Да.

Они проплыли мимо пятачка с иссечённой порослью. В чёрной воде плавали ошмётки биологического происхождения и мелкие ветки ивняка. Пограничники не промахнулись.

Весело полыхал костерок, озаряя одутловатое лицо Контрабандиста. Порой зарево огня дотягивалось до мертвенно-бледного Грешника, которого Айсберг заботливо уложил на топчан из скатки и веток. Остановились они в одном укромном месте, в овраге за небольшим лесным массивом. Моторку Контрабандист спрятал, закидав её валежником и прочим хламом. Доставать еду не стали, ограничились термосом с горячим кофе.

— Ты обещал историю.

Лицо Контрабандиста горело детским любопытством и вниманием благодарного слушателя.

— Знаю.

Сталкер прищурился на костёр, отпил глоток горячего кофе и неторопливо начал рассказывать. Закончил он далеко за полночь, когда огонь уже практически погас. Фигура сосредоточенного Контрабандиста трансформировалась в смутно очерченный силуэт.

— Уфф. Увлекательная история. — прозвучало в темноте. — Ну договор ты выполнил, поздравляю. Теперь очередь за мной.

— Конечно!

Благодарный слушатель встал со своего места потягиваясь.