Зона Контакта

Хозяин магазина – низкорослый звенг – не выскочил, как водится, навстречу посетителю. В дальней части отсека, где работающий голографический экран немного рассеивал сумрак, ящер разглядел еще одного покупателя.

Скулди непроизвольно замедлил шаг. Не так часто на независимых станциях встретишь хомо!

Звенг суетился подле человека, и ящер решил подождать. Некоторое время он рассматривал выставленные на продажу артефакты, переходя от одной голограммы к другой, невольно прислушиваясь к незнакомой речи, мысленно досадуя, что не понимает язык других существ.

К своему неудовольствию, Скулди заметил, как сильно выросли цены. Микрочипы, способные протестировать Врата Миров, здесь стоили вдвое дороже, чем на других станциях. Карты межзвездных маршрутов выглядели подозрительными. Хондийские дешифраторы вопреки обыкновению не шевелили нитевидными волокнами – наверное, сдохли.

Пока он рассматривал ассортимент товаров, хомо и звенг перешли на повышенные тона.

Скулди покосился в их сторону. Отличное зрение позволило ящеру рассмотреть набор навигационных карт сектора. Хомо небрежно пролистывал трехмерные изображения, отпуская резкие замечания. Звенг кичливо протестовал, изгибая длинный, переливающийся всеми цветами спектра хвост.

– Подделка. – Знакомое слово коснулось слуха.

– Ноуг! – визгливо возмутился звенг, распушив хвост, нервно подпрыгивая от негодования.

Хомо, по всей видимости, хорошо разбирался в навигации. Выделив в сложном сплетении курсовых нитей один из маршрутов, он указал на укрупнившиеся маркеры, что-то спросил.

Звенг коснулся пиктограммы, вызвав изображение Н-болга.

Станция оказалась редкой военной модификации, ее сплошь покрывала броня, образуя единый корпус, что нехарактерно для гражданских сооружений.

Хомо пристально взглянул на модель, скривился, резко и отчетливо произнес:

– В этой системе нет Н-болгов!

Скулди не понял смысла фразы, но звенг внезапно сник. Очевидно, его уличили во лжи. Теперь, если хомо пожалуется морфам, этот магазин прикроют, а звенга вышвырнут со станции.

Точно. Торговец заскулил, оправдываясь, но хомо его не слушал.

* * *

Происшествие заставило Скулди выйти из магазинчика и серьезно задуматься о неоправданной степени риска, которому он подвергал себя при каждой сделке.

«Я ведь мог купить у торговца неисправный чип или дохлую нейросеть, – мрачно размышлял ящер. – Со мной никто не считается. Каждый норовит обмануть. У меня нет друзей. Нет надежных поставщиков. А ведь от сделанных на станции покупок напрямую зависит моя жизнь в изолированных секторах!»

Свирепый необщительный ящер на самом деле страдал от одиночества, хотел что-то изменить в своей судьбе, но не знал, как это сделать.

Он остановился, осмотрелся по сторонам. На торговой палубе кипела жизнь. Существа различных цивилизаций совершали покупки, заключали сделки, куда-то спешили, обходя Скулди, опасаясь приближаться к нему.

Царящая вокруг суета раздражала.

Губа Скулди вздернулась, обнажая зубы. Хвост нервно постукивал по грязному полу в такт невеселым мыслям. Он издал протяжное шипение, чем сильно напугал расположившихся неподалеку торговцев.

Хондийский патруль, заметив агрессивное поведение ящера, вызвал подкрепление, насекомые не решались подойти и спросить, почему он застыл в угрожающей позе, заставляя толпу обтекать его на почтительном расстоянии?

Ничем хорошим такие приступы одиночества обычно не заканчивались.

Точно. Скулди издал разочарованный рык, увидев морфа. Тот прямиком шел к нему, ничего не опасаясь. Еще бы. Ц’Осты, пожалуй, единственные существа на станции, способные урезонить любого возмутителя спокойствия.

«Но я никому ничего не сделал!» – Вот теперь Скулди по-настоящему разозлился.

Морф повел себя неосмотрительно. Подошел слишком близко, задал вопрос на языке работорговцев. Скулди его понял, но не удостоил ответом. Иногда врожденное упрямство и вспышки неконтролируемой ярости серьезно осложняли ящеру жизнь.

– Я никого не трогаю! – прошипел он.

– Тогда уйди и не пугай покупателей! – настаивал Ц’Ост.

– Я тоже покупатель!

– Тогда приобретай, что тебе нужно, и уходи!

Глаза ящера налились кровью. В словах морфа звучало безразличие. Ц’Ост осознавал свою неуязвимость. Лучше бы разобрался со звенгом, торгующим подделками! Скулди вновь зарычал, окончательно теряя самоконтроль, но врезать морфу не успел, – помешал тот самый хомо.

– Эй, ну-ка разойдитесь! – Он встал между Скулди и морфом. – Ты чего к ящерице прицепился? – бесстрашно спросил он у Ц’Оста.

– Стоит. Ничего не покупает. Рычит!

– Ну и что?

– Покупателей пугает!

– Ты себя-то давно в зеркале видел? – Хомо выражался непонятно, но по интонациям Скулди догадался, что человек его защищает. – Ты лучше вон туда загляни. – Хомо указал на отсек звенга. – Товар у него проверь, раз взялся за порядком следить!

Ящер жест понял, и рейтинг хомо в его глазах мгновенно вырос до уровня бессознательной симпатии.

– Ну а ты? – Человек обернулся. – Чего рычишь-то?

Скулди потряс головой.

– Не понимаешь? А так? – Хомо неожиданно издал переливчатый клекот.

Язык ненавистных эшрангов!