Зона Контакта

Множество схем открылось перед ней. Она увидела Эриду в совершенно ином свете. Кору планеты пронзали тоннели, ведущие от раскаленных недр к поверхности. Их жерла были замаскированы в кратерах давно потухших вулканов. Силовые установки, расположенные на границе магматических масс, конвертировали энергию недр. Их невозможно обнаружить внешним сканированием.

«Неужели это двигательная установка?!»

Разуму Мишель внезапно открылась мечта, которую на протяжении многих веков претворял в жизнь искусственный интеллект Эриды.

Он хотел покинуть Солнечную систему, отправиться в странствие по Галактике. Сначала ИскИн пытался построить космический корабль по образу и подобию «Прометея», но ему не удалось воспроизвести технологию мобильного гиперпривода, – для этого требовался уникальный редкогалактический элемент, запасы которого были исчерпаны еще при строительстве первых внепространственных кораблей человечества.

Тогда он решил отказаться от идеи прыжков между звездными системами и спроектировал двигатель, способный разогнать Эриду до световых скоростей.

Ему почти удалось! Работы находились в завершающей стадии, когда эксперимент таинственных существ, именующих себя скелхами, привел к разрыву метрики между Вселенными.

Все это промелькнуло в сознании Мишель за несколько секунд.

* * *

Три корабля Иных медленно и неотвратимо настигали «Прометей».

Развязка скоротечной, неравной схватки, казалось, уже предрешена, когда в стороне от основного театра событий, там, где газопылевой туман терял плотность, красноватый сумрак внезапно разорвала ослепительная вспышка, тут же угасшая и обернувшаяся воронкой тьмы.

Нестабильный разрыв метрики просуществовал всего пятнадцать секунд, но за эти мгновения в космосе возникли призрачные очертания корабля, похожего на двояковыпуклую линзу трех километров в диаметре.

Единственный в своем роде, древнейший роботизированный комплекс армахонтов, принадлежащий далекой эпохе строительства сети, в современности сохранил лишь пять процентов невосполнимого ресурса. Сейчас он принадлежал людям, но после восстановления Н-болгов Рубежа не эксплуатировался[9] – его изучали, берегли, пытались восстановить, но сегодня все оказалось брошенным на карту.

«Созидатель Миров» материализовался, и тут же двенадцать составляющих его клиновидных сегментов расстыковались. Сборщики материи образовали ромб, микролазеры вычертили в пространстве объемное изображение устройства пробоя метрики, и модуль репликатора, окруженный напряженно сияющими сиренными сгустками энергии, принялся стремительно наполнять модель материальным содержимым, слой за слоем воспроизводя сложнейшую молекулярную структуру Врат.

Реакция последовала незамедлительно. Силы Иных, остававшиеся в резерве, устремились в атаку, к ним на помощь спешили еще три корабля, они развернулись, легли на новый курс, оставив в покое хондийскую эскадру.

«Ему не выстоять под ударом!» – Мишель изучала древнейший корабль армахонтов и знала предел его возможностей!

«Созидатель Миров» стабилизовал сейчас ткань пространства и времени, прокладывая маршрут, который свяжет Солнечную систему и Рубеж. К новой навигационной нити подключатся сотни узловых устройств на уцелевших участках сети, и сюда придет помощь!

Это был единственный шанс на выживание для миллиардов разумных существ.

«Прометей» не успевал прийти на помощь. Он только что завершил первый виток опаснейшей спирали, его сигнатура по-прежнему оставалась тусклой, реакторы еще не восполнили необходимый для боя запас энергии!

Выбора у Мишель не осталось. Ее заледеневший от напряжения рассудок отдавал сейчас сотни одновременных распоряжений, действуя в рамках наивысшей командной сети, которую создал для себя искусственный интеллект.

Эрида содрогнулась.

Из древних кратеров в космос выбросило обломки камня и льда.

Пришли в движение механизмы, открывающие исполинские сопла не имеющего аналогов двигателя.

Конвертеры вошли в режим тестирования. Опаленные ландшафты карликовой планеты озарили чередующиеся выбросы раскаленного вещества, затем пять силовых установок, расположенных поблизости одна от другой, перешли на синхронную тягу.

Эрида сошла с орбиты и, набирая скорость, устремилась наперерез эскадрам Иных, стремясь войти в сужающийся зазор между их построениями.

Врата Миров тем временем озарились сполохами энергий.

Их материализация была завершена. Сегменты «Созидателя Миров» пошли на стыковку с объединяющим их центральным стержнем конструкции.

«Только бы он успел уйти в прыжок!»

Эрида продолжала набирать скорость. У Мишель не было опыта в управлении уникальным объектом, но ИскИн облегчил ее задачу. Готовясь отправиться в путь, он потратил века не только на постройку двигателя, но и создал системы автоматизации управления, произвел расчеты для разного рода маневров, в том числе и боевых.

Только сейчас Мишель поняла, почему он не создал отдельных систем вооружений. Двигатель Эриды, оснащенный ста восьмьюдесятью основными и тысячами корректирующих сопел, сам по себе являлся грозным оружием.