Зона кошмара

По возвращению в катакомбы я уже было собирался воспользоваться картой, когда обнаружил, что с ней случилась неурядица — её заляпало кровью. Я хотел было припомнить её содержание, когда роль гида взял на себя император. Он прекрасно ориентировался во всех этих коридорах, которые были настолько длинными и запутанными, что, к тому времени, когда мы пришли к лестнице, мне снова пришлось взять уставшую девочку на руки.

Только мы поднялись в канализацию, как мне вспомнилось предупреждение старого некроманта о том, что этот уровень патрулируют «авантюристы». Собственно, я уже видел их своими собственными глазницами в лице Марина и Марии. Поэтому дальнейший путь я проделал с большой осторожностью, постоянно останавливаясь и прислушиваясь. Не то чтобы я боялся встречи с противником, — а в моём нынешнем теле ВСЕ были моими противниками, — мне просто не хотелось убивать. Я всё ещё был слишком слабым, чтобы просто обезвредить случайного рыцаря. В этом отношении моя булава разила на убой.

К счастью, то ли время попалось удачное, то ли ещё почему, но коридоры оказались безлюдными. Почти. По дороге нам всё же попалось несколько ящериц, которых я превратил в мясные котлетки одним ударом — девочку в это время загораживал император.

Между делом я нашёл место, в котором спрятал сумку Марии, переложил в неё содержимое сумки некроманта и повесил себе на грудь.

Сорок минут спустя в конце туннеля забрезжил свет; мы вышли на площадку с видом на высокую лестницу, в конце которой сиял золотистый барьер. Я коснулся его и почувствовал сопротивление; впрочем, оно показалось мне слабее, нежели когда я в прошлый раз пытался пробиться наружу. Потому что с тех пор я повысил свою Стабилизацию? Видимо, да.

Император поставил девочку на ступеньки и толкнул вперёд; ребёнок помялся, зажмурился и шагнул через барьер, так, будто его и не было.

Вот и хорошо…

Я уже было расслабился, наблюдая за тем, как девочка, обнимая куклу, поднимается по ступенькам… Как вдруг ребёнок резко повернулся, сбежал назад и встал у моих ног.

Девочка сжала губки и опустила голову.

Так… А вот это… Немного непредвиденное развитие обстоятельств.

Мы с императором переглянулись.

Я снова подтолкнул ребёнка. Затем ещё раз — без толку. Она была похожа на прилипчивую собачку. В какой-то момент я показал на лестницу пальцем, и малютка быстро-быстро покрутила головой. Её смуглое личико посерело от испуга и волнения, а пальцы отчаянно держались за куклу. Она явно не хотела возвращаться на поверхность.

Впрочем, это было вполне закономерно…

Сейчас будет несколько расплывчатых, но, как мне кажется, точных гипотез. Некромант и Сердюк привели ребёнка с единственной целью использовать в качестве жертвы для своего ритуала. Где они её взяли? Похитили из знатной семьи? Вряд ли. Девочка была одета в тряпье, — она была нищей, может быть даже бездомной. Может она вообще была рабыней, которую они купили на ближайшем рынке — у меня всё ещё были довольно смутные представления о том, как устроен мир на поверхности. В таком случае жизнь ребёнка там, наверху, была ничуть не лучше, чем здесь, в мрачном подземелье. Более того, простым людям с их простой жестокостью девочка предпочла пару мертвецов, которые проявили к ней пускай мимолётную, но доброту.

Император, кажется, тоже это понимал, и потому замялся.

Что нам теперь делать?

Оставить её здесь, среди промёрзлых сводов, в компании двух скелетов и оравы плотоядных монстров? Не самые лучшие условия, чтобы воспитывать ребёнка. Чем её кормить? Ящерицами? Они вообще съедобны?

Нет, так нельзя… Но какие ещё у нас были варианты?

Я посмотрел на малютку. Она повесила голову, видимо понимая, что делает что-то неправильное. Мои пальцы задумчиво потянули за ремешок сумки, висевшей у меня на плече… Стоп, точно!

Я схватился за сумку, приподнял, обращая к золотистому сиянию барьера, и прочитал надпись:

«В случае находки, пожалуйста, верните Марии Фальц, первый факультет волшебной Академии Лапласа! Будет компенсация!!!»

Почему бы и нет…

Мария была доброй, ответственной девушкой. Она всё поймёт и уж точно не останется в долгу. Я опустился на колени, осторожно похлопал девочку по её мохнатой макушке и, когда она робко приподняла на меня свои глазки, — показал на сумку и надпись. Затем я повесил её на плечо ребёнку, подумал, вырвал из книги листок, схватил черную косточку и нарисовал черепушку.

Намёк более чем очевидный.

В глазах девочки мелькнул блеск. Она была смышлёной и догадалась, что я делаю. Тем не менее её личико всё ещё оставалось неуверенным. Тогда я взял её за плечи и медленно кивнул. Таким образом мне хотелось сказать ей, что всё будет хорошо… Не знаю, сработало у меня или нет, но, немного помявшись, девочка тоже кивнула — сперва слабо; затем — сильнее и с чувством. Наконец она повернулась, сделала глубокий вдох и стала подниматься по лестнице.