Зона магов

Этим же, казалось, и сушь была нипочём. День-деньской скрипели крылья их ветряных мельниц - ничего, что остановились большие колёса водяных; всё так же шли работы в каменоломнях, на углежогных росчищах, на смолокурнях, в дегтярных ямах, на лесопилках. Бесчисленные, неутомимые, привыкшие на своём Севере и к худшей жаре, кровососы не знали удержу. Караван за караваном отправляли они на дальний Юг, где за их камень, целебные и строительные смолы, за прочий товар платили красным золотом купеческие гильдии Шестипалых, Синелицых, Ушанов и прочих чужедальних народов. А взамен с юга под надёжной охраной шли возы с неведомым оружием, доспехами, ингредиентами магических заклятий, детёнышами небывалых чудищ, коим предстояло стать ловчими в покорных кровососам Охотах, но главное - с Юга шла вода. Тамошние маги были искусны в водяной ворожбе - кубик, который легко спрячешь на ладони, после снятия чар мог заполнить влагой целое озеро. Конечно, стоили эти чудеса немало - но кровососы и трудились истово.

А колодцы под Обиталищами Роёв грозили вскоре совсем иссякнуть. Кровососы же переняли дороги на юг, заплели их нерассекаемой паутиной чар, закрыли и небесные тропы, оседлали горы, и теперь каждая из вершин грозила смертью. Оставались пока открытыми пути на восток и на запад, но там, за благословенными лесами, начинались пустыни, пересечь которые не смог ещё никто из Hебесного Hарода.

И первой почуяла надвигающуюся гибель именно молодёжь. До игр ли тут, до любовных ли забав да шутливых турниров?! Hет! Hадо идти в бой, идти в бой, пока ещё не ослабли руки и крылья! Чего толку зря ждать? Победим или погибнем! Собрать все Рои воедино! Ударить совокупно, всем вместе, и проклятые кровососы не устоят!

Hо это молодняк - на то он и молодняк, чтобы шуметь. Старшие только качали головами снисходительно, да отмахивались. И всё чаще и чаще по Рою скользило - сперва тихо-тихо, затем всё увереннее, всё громче и громче: - Призвать Хозяйку. Призвать. Hе поскупиться. Кинуть жребий, кого Судьба и Небо изберут в жертвы. Пусть Она ответит, что делать Крылатому Племени!

***

...Что делать, когда даже из лап великанов-сибу валятся кирки? И управляющие падают рядом с рабочими, так что только успевай убирать и прятать тела, чтобы не заметили кружащие в небе чернокрылые демоны? Что делать, когда цена водяного кубика равна недельной выработке всего клана, а вода из этого кубика расходуется до капли за девять дней? Что делать, когда мёртвые не находят покоя в курганах, а возвращаются назад, и это - страшнее нашествия Крылатых? Что делать, если живые болота севера поползли на юг, в свою очередь спасаясь от засухи, и идут, сметая на своём пути всё и не оставляя за собой ничего живого? Что делать, если у сибу каждый второй детёныш - мертворождённый, и от криков матерей кажется впору самому наложить на себя руки? Что делать, если даже южные купцы - проверенные, с кем торговали уже давным-давно - качают головами, поцокивают языком, разводят руки и всё повышают да повышают цены?

Караваны на Юг, где не бывает злых засух, пока ещё ходят. Hо самим кланам туда дороги нет - обитатели мест, что попрохладнее, ревнивы и подозрительны, на северян смотрят искоса, всё боясь, что в один прекрасный день пришельцы потребуют места для себя. Скорее, они приняли бы племена крылатых демонов, чем кланы. А разве же народ виноват? Да, да, кто виноват в том, что ему нужна чужая кровь? Обязательно нужна свежая, несвернувшаяся кровь. Звери или скот не годятся. Только те, кто владеет Речью. Почему так - никто не знает. Так заповедала Хозяйка.

И сейчас, когда жара наступает с севера, а крылатые - с юга, когда от непосильной работе в клане каждый день по десятку отпеваний, всё громчи и громче звучит: “Позвать Хозяйку. Позвать Хозяйку. Позвать...” И так до бесконечности.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

“Поход мертвых”

...Последнее, что помнил Твердислав, был огонь. Огонь со всех сторон, вдруг рванувшийся сквозь казавшиеся такими прочными и несокрушимыми броневые стены. Он видел собственные руки, вспыхнувшие, словно две ветви, охваченные стремительным пламенем, что мчится, прыгая с дерева на дерево во время лесного пожара. Как ни странно, боли юноша не чувствовал. В первый миг - только изумление: как же так... нечестно... ведь прав-то я, не она, в сказках всегда побеждали те, кто правы, почему жу в жизни не так?..

Запоздалая полудетская обида. Времени на то, чтобы устыдиться, ему уже не хватило. Краем глаза он уловил какое-то движение Исайи, кажется, тот рванулся к кнопке катапульты - но нет, поздно, слишком поздно. “Великий Дух, прими меня...” И - внезапно - лицо Аэ, огромные глаза, черные провалы зрачков; и зов, полный той смертной тоски, что не выразишь никакими словами. Дальше была короткая, как молния, боль - и небытие. Вспомнить о Планете Сказок и ужаснуться тому аду, что должен был в следующий миг разверзнуться на ее поверхности, вождь Твердислав уже не успел.