Зона отчуждения

Тут же в воздух взметнулась чёрная дуга членистого хвоста с острой иглой на конце. Гигантский скорпион распрямившейся пружиной метнулся вперёд, метя черепахе в глаз. Та успела спрятать голову под панцирь, игла лишь царапнула толстые костяные пластины, оставляя на них влажно блестящую полоску смертельного яда. Но скорпион уже обратился в орла. И вот огромная птица поднимает черепаху в вышину спешно выдуманного неба. Взлететь повыше и бросить неуклюжее создание на камни, которые уже воображает себе Алексей. А если лиловый тоже обернётся в падении птицей, орёл без труда расправится с ней в воздухе. Монстр в ответ обратился змеёй, сделал стремительный бросок и стиснул шею орла в смертельном захвате. Но в небе уже не было орла, в смертельных объятиях сплелись мировой змей Йормунгард и гибкий дракон с чешуёй, переливающейся в холодном свете луны всеми цветами радуги. Змея, обвившая шею дракона, сжала кольцами пустоту, в воздухе тенью мелькнул белый сокол. За ним тут же устремился второй, только крупнее и весь чёрный…

Красивый волшебный поединок закончился так же внезапно, как и начался. Раздался выстрел. За ним второй, третий. Алексей, про которого забыли, вообразил себе винтовку с оптическим прицелом и устроил на чёрного ястреба охоту. Пуля заставила сбиться с полёта, рухнуть бессильным комком вниз. Мгновение спустя на воображаемой плоскости земли лежал и хрипел лиловый гермафродит.

— Как… Как…

— А мы тут не в сказки играем, — Вика уже приземлилась рядом, снова в виде девушки.

Лиловый ещё пытался встать, залечить рану, напасть снова. Но в руках и за спиной Вики уже возник ранцевый огнемёт. Франкенштейна сознания залила волна всеочищающего пламени…

По зрению ударила темнота, слух придавила ватная тишина. В глазах саднило от сухости и рези. Пусть физиологически всё было почти в порядке, мозг отказывался воспринимать и перерабатывать скудную по сравнению с тем, что было мгновение назад, информацию. Да и слишком долгое перенапряжение организма сказывалось. Вика захлопала глазами, пытаясь выдавить хоть каплю слёз. Захрипела, растирая уши:

— Никогда… Никогда больше.

Рядом также хрипел Алексей — девушка воспринимала его слова скорее нутром, чем слухом:

— Это хуже, чем наркотик.

Антон растерянно переводил взгляд с одного эспера на другого. Марш-бросок через болото, скоротечный бой. И вдруг оба замерли столбом. Василий, наоборот, тут же скинул рюкзак и деловито начал готовиться к обороне. Достал несколько сменных магазинов, подготовил гранаты. То, что сейчас случилось с Викой и Алексеем, на сленге сталкеров называлось «отходняк» — когда эсперы слишком перегрузили нервную систему во время слияния. Именно для подобных случаев в группе всегда шло прикрытие. Обычно прийти в себя хватало минут десять, иногда немного больше. Сейчас случай был особый, поэтому Василий прикинул, что на берегу задержатся они как минимум минут на двадцать — тридцать. И самое паршивое, на это время в группе останется всего одна боевая единица. На Антона надежды нет: уже случай с ткачом показал, что внушаемость у парня слишком высокая, особенно с поправкой на ничтожный опыт хождения по Зоне. Хорошо, если Вика с Алексеем перестреляли всех тварей в округе, а новые добежать не успеют… Веры в это было немного.

По часам Василия прошло минут пятнадцать, когда раздалось первое шевеление. Причём со стороны болота, которое сталкер считал в принципе безопасным сектором! Из ближнего изумрудного бочага — размером с половину футбольного поля, совсем недалеко от берега, показалась первая тварь. Метра полтора высотой, похожа то ли на скрюченного толстопузого человека, то ли на оживший обрубок бревна… Руки и ноги как сучья, каждый длинный палец заканчивался когтем, лысая морщинистая голова — неумелая карикатура, на которой горели два фиолетовых глаза. Ветер донёс запах падали. Первое создание вылезло и замерло на краю бочага, за ним второе, третье. Судя по всему, про огнестрельное оружие они знали, нападать решили только скопом.

Василий дожидаться не стал. Нагнулся, подхватил из-под ног пару камней по весу близких к гранате. Прикрикнул на Антона:

— Замер на месте и не мешать.

И швырнул камни один за другим. Оба попали в цель. Один булькнул в воде, второй ударил в только что вылезшую тварь, спихнул её обратно. Дальше Василий без промедления, как на конвейере, принялся метать гранаты. Сорвать чеку, кинуть в гущу тварей. Осколки посекли скопление, твари заметались. Следующую гранату. В зелень бочага, чтобы взрыв произошёл под водой. В скопление тварей. В воду. Свои гранаты закончились, Василий сорвал висевшие на разгрузке у Вики и Алексея… Когда воду вметнул последний взрыв, Василий подумал, что эту и предыдущую гранату можно было и не бросать. Судя по всему, тварей к тому моменту выкосило уже всех. Внутренний голос тут же аргументировано ответил, что лучше пербдеть, чем недобдеть.

Василий вытер пот со лба и приказал белому как мел Антону.

— Смотри на болото. Если кто опять с той стороны полезет, кричи.