Зона поражения

Наконец он приземлился на одно колено, и его кулак замер буквально в миллиметре от земли, а затем космодесантник испустил сдавленный вздох. Распрямившись, Уриил провел ладонью по затылку, ощутив непривычное, но приятное покалывание отрастающих волос.

— Свет, — приказал чей-то голос из темноты, и Уриил едва успел прикрыть глаза, когда вокруг вспыхнули голубые огни. Его зрение быстро адаптировалось к новым условиям, и Ультрамарин увидел, что окружен группой воинов, носящих серебряные доспехи. Каждый из них был вооружен длинной алебардой, клинки которых были окутаны голубым сиянием энергетических полей, служивших источником того самого яркого света.

Двадцать пять Серых Рыцарей замерли по стойке смирно, расположившись кругом. Пластины их брони отражали неровное сияние, сверкая сталью. Из общего круга вышел Леодегарий. Командир Серых Рыцарей не был одет в броню и носил сейчас свободный белый хитон — спортивное облачение, весьма схожее с тем, что надевали и Ультрамарины, когда снимали доспехи.

— Как я вижу, Уриил Вентрис, ты нашел применение свободному времени, — заметил Леодегарий.

— Часы, проведенные не в оттачивании навыков, — это впустую потраченное время, — отозвался Уриил.

— Спорить не буду, — согласился Леодегарий. — Итак, три дня прошли. Покажи мне свою руку.

Уриил вдруг понял, что уже практически забыл про боль, но все равно кивнул и, глядя в глаза собеседнику, протянул ему обожженную конечность. Из-за спины Серого Рыцаря вышел хирург, из-под одеяний которого высовывались шипящие шланги и побулькивающие трубочки. Из рукава хирурга выдвинулся бронзовый стержень, служащий опорой для устройства, идентичного нартециуму апотекариев. Приспособление это протянулось к руке Уриила, озарив ее золотым светом; казалось, будто по воспаленной плоти разлился теплый мед.

Затем свет погас, и хирург кивнул Леодегарию, прежде чем отступить назад.

Посмотрев на свою руку, Уриил был поражен, когда увидел, что практически все следы чудовищного ожога исчезли. Кожа была молодой, розовой и крайне непрочной, но все-таки, сомнений не оставалось, целой и здоровой.

Леодегарий протянул руку и сжал запястье пленника, внимательно исследуя его. И Ультрамарин мог сказать, что Серый Рыцарь оказался вполне доволен тем, что увидел.

— Процесс заживления идет хорошо, — произнес Леодегарий. — И я, если честно, не припоминаю никого, кто столь же быстро оправился бы от испытания маслами.

— Значит, мы будем драться? — поинтересовался Уриил, отступая на шаг назад.

— Похоже, ты рвешься в бой, — заметил Леодегарий.

— Так и есть, — ответил ему Ультрамарин, — но не ради драки с тобой, а лишь для очищения своего имени.

Леодегарий кивнул.

— Понимаю, — произнес он, поворачиваясь спиной, — хотя здесь неподходящее место для боя.

— Тогда где же мы будем драться?

— Там, где каждый сможет увидеть, как над тобой свершит свой суд Император, — сказал Серый Рыцарь. — Следуй за мной.

Уриил зашагал за Леодегарием к выходу из темницы. Коридор со сводчатым потолком и стенами из облицовочного камня проходил, насколько мог судить капитан, через фундамент дворца. Их путь пролегал по древним тоннелям, проложенным еще в стародавние времена и приспособленным строителями для нужд современности.

Грубо отесанные булыжники стен сменились металлическими панелями, которые в свой черед перетекли в облицованные керамической плиткой ярко освещенные палаты с высокими купольными потолками. Подземная архитектура, казалось, не имела никакой осмысленной упорядоченности, и проходы изгибались под причудливыми углами, слишком часто разворачиваясь на триста шестьдесят градусов, так и не приведя ни к какой цели.

Серые Рыцари двигались четким строевым шагом, с видимой неспешностью, но в ритме, позволяющем без устали преодолевать многие и многие километры. Несколько воинов шли впереди Уриила, еще девять — позади, а остальные пристроились по бокам. Леодегарий возглавлял их шествие вместе со стайкой кадильщиков, создававших настоящую дымовую завесу перед процессией.

Они миновали склады, пришедшие в запустение залы, оружейные и казармы, пока не вошли в коридор с низким потолком и Уриил не услышал возбужденные голоса, доносящиеся откуда спереди.

Коридор выходил в просторное круглое помещение с высоким сводом и серой приземистой башенкой в центре. Вдоль стен тянулись ряды клеток, решетки которых смотрели на башню, и Уриил догадался, что его привели в некое подобие тюрьмы.

— Это паноптикум, — произнес Леодегарий, угадав мысли Уриила. — Охранники располагаются в центральном здании, и заключенные неспособны предугадать, когда наблюдение устанавливается именно за ними, поскольку не могут видеть ничего, что происходит в башне. Не имея возможности избежать этого наблюдения, они вынуждены сдерживать свои первобытные инстинкты, дабы не подвергнуться наказанию.

— Так значит, здесь страх перед возмездием, но вовсе не вера в Императора обеспечивает порядок?

— Именно так, — с явным неудовольствием подтвердил Леодегарий. — И с тем же успехом можно сказать то же самое обо всей этой планете в целом.