Зона поражения

…Они сидели на обнажившихся сосновых корнях. Оглушительно пахло смолой и взрывчаткой. Спаситель молча наводил порядок в теле. Клеточки локтя опять норовили высунуться из манжета. Если это безобразие заметит какой-нибудь любопытный прохожий, будет лишняя проблема.

Лицо квазичеловека все время пребывало в движении, норовя распасться на составные части, но все же ухитрялось сохранить основные черты. Порой оно казалось рябым, словно после тяжелой формы оспы. Не слишком приятное зрелище…

— Я полагаю, мое имя тебе известно, — приняв решение, заговорил Рассольников. Он изо всех сил пытался скрыть, что ему не по себе. — Хотелось бы узнать, с кем я имею дело.

— Двунадесятый Дом Симбионтов Непейвода, — представился спаситель, привстав и церемонно поклонившись.

— Почему у тебя такое странное имя?

— Это оперативная кличка. Она дается всем агентам, отправленным на мокрые планеты— чтоб не забывали о главной опасности.

— Вы не любите воду?

— Обожаем, — потупившись ответил Дом. — Слишком легко объесться…

— Что тебе от меня нужно? — схватил его за руку Рассольников Непейвода тотчас рассыпался, оставив в его пальцах пустой рукав.

Двунадесятый Дом не любил, когда его трогают, и едва сдержался, чтобы не укусить человека.

— Если я отвечу, ты начнешь кричать и топать ногами, — собравшись снова, сказал Непейвода.

— С какой стати? Или ты — извращенец? — Археолог с подозрением посмотрел на собеседника.

— Твои прелести меня не интересуют. Да и человечиной я не питаюсь. Стошнит.

— Хватит трепаться, — буркнул Платон. — Выкладывай.

— Мы с тобой полетим на Тиугальбу. — Непейвода сказал об этом как о деле решенном.

Рассольников воспринял новость как должное. Он почти не сомневался, что это название рано или поздно прозвучит. Чему быть, тому не миновать.

— Что ты там забыл?

— Я мог бы навешать тебе лапши на слуховые выросты, но не стану. Между партнерами не должно быть тайн…

«Ого! — обалдев от такой наглости, присвистнул археолог. — Мы уже успели стать партнерами».

— Мне нужен золотой горшок. Так он называется в описи. На самом деле это идеальный холодильник, который не требует подпитки энергией.

— Назвался партнером — снимай замки, — усмехнулся Платон. — Сказав «А», говори и «Б». В этом горшке что-то есть?

Непейвода понуро молчал. Археолог вдруг почувствовал его настроение: врать не хочет, но и правду сказать не может.

Платон решил зайти с другого конца:

— Там что: «вечная» батарея или горшок сосет энергию из вакуума?

— Заряда батареи должно было хватить на шестьсот лет, — хоть и не сразу, но ответил Дом. — Этот срок уже истек, и надо спешить.

— Значит, мы летим за любимыми бифштексами императора Фуфукураряба, — брякнул археолог и уставился на собеседника, ожидая его реакции.

— На ФФФукуараби нет императоров, — терпеливо объяснил Непейвода. — Планетой управляет Совет Домов Симбионтов. Примерно таких, как я, — только намного старше и больше размером. Вдобавок мы не едим бифштексы. Мы питаемся гусеницами одного-единственного вида. Это традиция.

— А как же тогда агенты, попавшие в переплет? Морят себя голодом?

— Агенты жрут все, — после паузы сознался Двунадесятый Дом.

— И что я получу взамен за потраченное время и силы, за смертельный риск? — осведомился Платон.

— Удовольствие, — с улыбкой ответил ему Непейвода. И когда на лице археолога проступила гримаса разочарования, добавил: — А также компенсацию всех понесенных за последние дни финансовых потерь. Плюс сто тысяч кредитов в пластиковых карточках на предъявителя. Плюс любые «сувениры» с Тиугальбы — сколько сможет унести один человек. Этого довольно? — Дом ухмылялся, следя за реакцией археолога.

— Нет, — буркнул тот, прекрасно понимая, что безбожно наглеет. — Мне нужна страховка жизни на миллион кредитов. Это мое обычное требование.

Непейвода картинно развел руками и пропел оперным баритоном:

— Согласен.

Из сосновой рощи они перебрались на «фазенду». Сидели в кабинете Платона и закусывали, чем бог послал. А бог в этот душный день послал им холодную телятину, блины с икрой таратуты, геянскую «сельдь» в винном соусе, йогурт с дольками фиона, апельмоновый сок и традиционную окрошку.

— Почему ты не разрешаешь мне собрать ватагу? — настойчиво вопрошал Рассольников.

У него на Гее-Квадрус была отличная команда «землекопов»: классный пилот, способный поднять в воздух любую посудину, толковый геолог, знающий толк в бурении скважин, опытный ксено-психолог, умеющий найти общий язык с самыми кровожадными аборигенами, и, наконец, матерый оценщик, дающий сто очков форы любому эксперту из «Сотбис» и «Кристи».