Зона Посещения. Плата за выход

Для того чтобы добраться до убежища оптимальным маршрутом, затратив минимум времени, следовало поворачивать влево, поравнявшись с причудливым деревцем. А там уже до нужного места рукой подать. Тигр свернул с дороги и вышел, таким образом, на финишную прямую. До схрона осталось чуть меньше двухсот метров.

В идеале для скорости следовало двигаться по прямой. Только вот незадача – на пути образовалась измененка. До нее около полутора десятков шагов, а сканер ИФП определял (если вообще определял) опасность максимум за десять метров, поэтому, к счастью, сталкер заметил «огнежуть» раньше прибора. Такое случалось часто. Неудивительно – Тигр уже достаточно пропитался дыханием Зоны. До такой степени, что без труда распознавал большинство измененных участков без посторонней помощи. Ему сканер был полезен в основном ночью, когда дальность обзора сокращалась до считаных метров.

«Огнежуть» – одна из самых опасных областей ИФП. Суть ее заключалась в том, что в ограниченном объеме пространства, как в конденсаторе, накапливалось большое количество энергии, и, будучи потревоженной вторжением материального объекта, разрывающего условную границу измененки, она превращалась в спонтанный огненный всплеск. Почти всегда соприкосновение с нею заканчивалось смертью. Если человек нарывался и оставался живым, значит, родился в двух рубашках. Однако за все время, что он находился в Троте, Тигр встречал одного-единственного сталкера, выжившего после объятий звездного огня. Этого обожженного калеку приютили на одной из многочисленных баз общественной организации «Санитары Зоны», разбросанных по всем кругам, вплоть до четвертого…

Эта «огнежуть» занимала площадь в десятка три квадратных метра. Каков был ее кубический объем, вычислить можно, но не особенно нужно. Сталкер взял в руку сканер, чтобы с его помощью поточней определить границы инородного образования, но тут почувствовал чужое присутствие… Резко повернул голову вправо и увидел заплечника – мутант бежал прямо на него. Эти твари хорошо чувствовали измененки и весьма редко попадали в них, но сейчас, когда до Захвата оставалось всего ничего, не сумевшее спрятаться, ошалевшее от страха зверье Зоны неслось что есть духу, часто не обращая внимания на опасность. Этот чмошник тоже несся точно на «огнежуть». И до столкновения оставались считаные мгновения!

– …ять!! – рявкнул сталкер и отпрыгнул назад.

Рев огня и дикий вопль мутанта раздались почти одновременно. Тигр рефлекторно зажмурил глаза, но ревущий свет проникал даже сквозь закрытые веки. Сталкер успел сгруппироваться в полете и потому удачно приземлился на мягкую и влажную траву. Открыв глаза, он, готовый к любым неожиданностям, уставился туда, где разрядился паранормальный конденсатор. И увидел там лишь черный полупрозрачный дымок, поднимающийся от обугленного тела. Ни заплечника, ни пламени. «Огнежуть» исчезла, сожрав свою жертву.

Перед прыжком сталкер автоматически задержал дыхание и только сейчас громко выпустил воздух из легких. Сделав судорожный вдох, он тут же ощутил смесь запахов озона и сгоревшего мяса.

Сталкер уселся на траве и осмотрелся. Пока все спокойно. Две мутасвиньи, прошмыгнувшие метрах в шестидесяти левее, – не в счет. Тигр встал на ноги и внимательно изучил место взаимодействия мутанта с измененкой. В радиусе десяти метров трава полностью выгорела, будто здесь жгли огромный костер, повсюду валялись угольки, а точно в центре круга обнаружился предмет, по форме напоминавший яйцо, размером со страусиное, из которого торчал шип длиной с ученическую линейку. Это была собственной персоной «булава», очень редко встречающийся зонник.

Эта напичканная паранормальной энергией штуковина ценилась из-за ее полезных для здоровья свойств. У нее были и побочные эффекты, но кто ж в здравом уме откажется повысить собственный иммунитет до такой степени, что можно без всякого вреда пить грязную болотную воду и не заполучить как минимум бурную диарею.

Тигр осторожно пробрался к зоннику, взял «булаву» в руку и на секунду залюбовался приятным свечением цвета июньского безоблачного неба. Даже через перчатку он чувствовал тепло только что образовавшегося в пароксизме внеземной энергии зонника, который был продуктом взаимодействия измененного физического пространства и биологического организма, угодившего в него.

Осмотревшись, сталкер спрятал хабар и пошел дальше. Он не боялся побочного излучения зонника, потому что… на собственной шкуре уже давно убедился, что на его состояние не влияют многие вещи, которые могут убить других. Он, Тигр, в натуре медленно, но верно становился частью Зоны. В буквальном смысле.

Только вот, как обычный человек, недавно пересекший периметр, по-прежнему опасался Захвата и не хотел проверять на себе, утянет ли его насильно в пятый круг, когда разразится катаклизм, или он по каким-то критериям окажется больше не нужным тому необъяснимому, что таилось в самом эпицентре, где Землю пронзила черная дыра бездонного Колодца.

Там, где он уже однажды побывал по собственной воле…