Зона Посещения. За миг до рассвета

– Та же фигня, только другой сегмент. Нечего тебе там делать, у бункера… Вспоминай, вспоминай зонные правила! Ты сталкер или кто? Не ходить по одной тропе дважды, не возвращаться тем же путём, по которому…

– Точно, я сталкер или где. – Новоприбывший до того расслабился, что даже разулыбался. Настолько он доверял встретившему мужчине в шлеме. Хотя их дороги явно разошлись очень и очень давно.

– А то! Бывших сталкеров не бывает, – удовлетворённо констатировал Несси, встретивший его в каменном, тускло освещённом туннеле, невесть откуда и куда тянущемся.

Ну, проводнику виднее.

– Здорово, брат! – Перепрыгнувший сюда мужчина шагнул к бойцу в шлеме, протягивая руку. – Не поверишь, но я до жути рад видеть тебя… Честно, не думал, что свидимся.

– Поверю, поверю, – проворчал встречавший и снял шлем.

Он тоже оказался основательно заросшим, но в отличие от новоприбывшего седина не тронула чёрную бороду. Хотя молодым лицо не выглядело. Зато она щедро посеребрила волосы шевелюры, всё ещё густой, как у юноши; ни малейшего намёка на лысину.

Их руки наконец-то встретились, чтобы сомкнуться в крепком мужском рукопожатии. И в этой встрече ладоней чувств содержалось не меньше, чем в горячих объятиях.

– А уж я-то как рад, что ты жив-здоров и вернулся! – удовлетворённо произнёс Несси. – Там, понимаешь, амба подкрадывается, без твоей помощи никак. В тебя верю, знаю, что положиться могу… Коротко говоря, есть ключевой мир, от которого зависит всё. Но в нём… э-э-э… такое дело, понимаешь, я в ту ячейку не сумел пробраться. Как ни странно это звучит из моих уст… – Он замолчал и в упор, испытующе посмотрел на только что вернувшегося сталкера. И после многозначительной паузы коротко изрёк, как приговорил: – Поэтому ты пойдёшь вместо меня.

– Разве я… справлюсь? – нерешительно спросил впрыгнувший в секунду.

– Ты – справишься, – убеждённо заверил Несси. – Хотя не столь важно, достигнешь ли поставленной цели…

– Это почему?

– А потому что само твоё присутствие там уже победа. Считай себя ключевым словом в формулировке, благодаря которому она приобретает смысл. Связующим элементом, на первый взгляд не обязательным, однако на поверку без него конструкция развалится и работать не станет, что бы ни думали по этому поводу конструкторы, корпя над предварительным замыслом.

– Эта задача скорей для тебя.

– Не спорю. В таких подкожных операциях я лучший спец. Вот почему меня и не пропускает туда, блин… Но если получится, я постараюсь с тобой дистанционно связаться и подсказать что-нибудь, во сне или видении каком-нибудь явлюсь.

– Выходит, я козырный туз из твоего рукава?

– Как-то так, да. Но я бы выразился иначе, ближе к теме: ты секретное оружие диверсанта.

– Детонатор в подложенной свинь… то есть мине.

– В точку! Так и назовём операцию – «Троянский мин»! Ты внедришься, и течение реакции изменится.

– Тогда уж стержень графитовый, как в реакторе, чтоб не рвануло, а операцию мы назовём «Святой Николай», я настаиваю…

– От скромности не помрёшь, Большой! Ха-ха! – Несси прямо-таки лучился радостью и предвкушением.

– Ага, и без неё навалом причин помереть, – буркнул Большой. В отличие от проводника он пока что особой радости не ощущал. Может, потом, когда окончательно проникнется, и его торкнет – вернулся! Настоящая ходка! Я – сталкер!

– Ты, как всегда, не оптимист, а реалист, – прокомментировал его мрачность Несси.

– А то. Я хотел спросить… – Новоявленный «диверсант» замялся, но нашёл силы продолжить: – А вдруг повстречаю там…

– Понял, о чём ты. Нет, там с ней ты не встретишься стопудово. – Несси посерьёзнел. – В другом слое можешь, но не там.

– Откуда знаешь? – быстро спросил Большой.

– Не знаю. Верю, – отрезал Несси. – И ты верь, – посоветовал. – Сбудется, если истинное, сам знаешь, – напомнил.

– Зна-аю. Так сбудется, что мало не покажется.

– Где-нибудь как-нибудь когда-нибудь мы обязательно встретимся с теми, кого любим, – убеждённо, без малейшей тени сомнения отчеканил сильнейший проводник по ЗОНЕ, в имени которой все буквы заглавные.

Кому именно он это сказал, было не совсем ясно. Не только напарнику скорей всего, но и себе напомнил. Чтобы не забывать ни в коем случае.

***

Она спала, позволив себе не беспокоиться о защите под эгидой той, что дала ей приют. Приняла беженку, спасшуюся в последний миг бытия того мира, которого уже нет.

Сбежать от ничто-нигде-никогда ей удалось.

В спящий режим она впала не потому, что особенно этого хотела, а по той причине, что не стоило излишне напрягать «хозяйку», и без того настороженную от самого факта её присутствия.