Зона приема

И на этот раз беспокойная судьба хранила его. Значит, придется еще подергаться. Единственное, с чем было невозможно свыкнуться, так это с целью своего отчаянного похода. Он шел туда, куда еще недавно со скрытой насмешкой вел своего странного клиента – Януша. В то место, существование которого вызывало у него если не откровенное недоверие, то по крайней мере сильные сомнения.

Остров. Загадочный, как Эльдорадо, никем не виданный, не считая, разве что, Шамана. Никогда в жизни Кот не стал бы искать легендарное место, если бы не эта проклятая болезнь. Потому что нельзя искать в Зоне Золотой Шар или Комнату желаний – стремление к такому «абсолютному сокровищу», обещающему рай на Земле, рано или поздно приведет к гибели. Все знают: Зона не любит жадных, не любит тех, кто помешан на корысти и славе, не выносит наглецов и эгоистов.

Но Зона умеет жалеть. Она принимает отверженных и слабых. Есть в этом монстре, в этой страшной твари, сожравшей немало жизней, есть в ней что-то человеческое. Если только так можно сказать про чудовище из иного мира. Наверное, поэтому Кот теперь не боялся искать недостижимое. Он был повержен, раздавлен и почти мертв.

Ему нечего терять – а потому он может спокойно искать свой Остров.

Это было странно и неуловимо символично – ведь он снова шел по тому же пути, на котором потерял прежнего искателя Острова. Наверняка в этом был какой-то тайный смысл – но он уже не мог понять, в чем этот смысл заключается. Как не мог понять, почему за ним гоняются бандиты и наркоманы, кто пытался погубить его в «жарке», кто привил ему эту смертельную болезнь.

Возможно, что-то объяснить смог бы Аким. Самый странный из его знакомых, которого даже другом не мог назвать в полном смысле слова. Потому что пророки не могут быть друзьями. А Аким был настоящим пророком.

Пророком Зоны.

Ведь трудно, даже невозможно представить себе, что это за человек – тот, кто предсказал само Посещение. Тот, кто слышит пророческие голоса, кто ощущает холодное дыхание Будущего.

Пожалуй, его бы он взял вместе с собой искать этот неуловимый Остров. Но проклятое Будущее оказалось коварным. Оно не оставило времени даже на то, чтобы позвать на помощь. И теперь он шел один, без отдыха, рискуя вляпаться в еще более крупные неприятности, сгинув в этих гиблых местах окончательно и бесповоротно. Но он также знал, что скоро, совсем скоро силы окончательно покинут его. И тогда ему не достигнуть спасительного Острова. Даже если тот действительно существует и способен излечить от смертельного недуга.

Кот шел почти что на автопилоте. Это было неправильно, чем-то походило на лотерею. Иногда он вспоминал о том, что он не салабон какой-то, он опытный сталкер. И тогда доставал гайки и начинал прокладывать маршрут, как положено. Один раз это спасло ему жизнь. Гайка весело свистнула и ушла в сторону – прямо перед носом оказалась приличных размеров «комариная плешь». Наверное, все же сработала чуйка – краем сознания он ощутил опасность этой подозрительно плоской полянки.

Но в целом со внутренним ощущением Зоны была большая проблема. Будто что-то изнутри старательно выжирало все навыки и отработанные рефлексы. Да бог с ними, с рефлексами. Кот с ужасом стал ощущать, как это проклятое нечто пожирает его самого – его силы, мысли, эмоции. «Браслеты» помогали все меньше: черные вены проступали под кожей все отчетливее, и в отражении какой-то лужи Кот почти не узнал собственного лица. Уставился на этого измученного, осунувшегося человека с темной сеткой на скулах, провел сухой ладонью по щеке.

– Добраться до Моря… – прошептал он. – Только бы до берега…

Путь был малознакомый, но сравнительно спокойный. Нужно было только обогнуть по западной окраине Старую Стену, обозначавшую границу Зоны до Сдвига. За Стеной оставался Бердск, на который пришелся первый удар Посещения или Вторжения, как считала Марта. Можно, конечно, решить, что с внешней стороны Стены безопаснее. Ну да, многие так думали – и где они теперь? Зона может прихлопнуть тебя в своем самом безопасном месте. Потому что безопасных мест здесь попросту нет.

Учитель его, Шаман, говорил: Зона – она как ртуть. Не имеет формы, течет, меняется, но при этом остается металлом – и смертельно ядовитым металлом.

Присев у замшелого камня, чтобы перевести дух, Кот вяло отхлебнул воды из пластиковой бутылки. Эта мерзкая зараза в организме явно прогрессировала, лишая его доброй половины сил. Нужно было двигаться без остановки – но он просто не мог. Привалившись к камню, он на минуту закрыл глаза.