Зона вторжения. Байкал

— А если не в поселение? Если след в тайгу уходит? — Бато сплюнул в сторону. — Че тогда? Так и будем с трупами по лесу таскаться?

Алексей посмотрел на часы.

— До заката еще есть пара часов. Давай тогда оттащим это тело до поселения, еще успеем вернуться сюда, прошвырнемся по следу.

— Лады! — согласился Бато.

Возле ворот рудника их появление вызвало переполох. Кажется, сбежались все: охранники, писари, дворники, даже собаки, шерсть которых сразу же встала дыбом на загривке. Они ворчали и жались к ногам.

— Как это случилось? — быстро спросил подошедший Шестопалов.

Алексей старался внимательно следить за выражением лица лейтенанта, но лицо оставалось непроницаемым, а глаза за стеклами очков были холодными.

— Не знаем. Мы его уже мертвым нашли, — Алексей твердо посмотрел в глаза лейтенанту. В принципе, он говорил правду. О том, что происходило до этого момента, Алексей умолчал. Не хотелось обострять отношения с охранниками.

— Кто это? Кто? — крикнул кто-то из людей, толпившихся у волокуш.

— Кажись, Женька Аврутис, — Шестопалов наклонился над убитым. — Поохотился мужик… Жаль. У нас и так людей мало, — лейтенант распрямился и ушел к проходной.

— Кто-нибудь, оттащите его к Федулову, — скомандовал Алексей. — Мы устали как черти.

Словно холодным ветром подуло между спецназовцами и охранниками. Толпа как будто отхлынула назад, к воротам колонии.

— Черти, черти… — прошелестело по толпе рядом.

Алексей оглянулся.

Лица охранников из испуганных вдруг стали злыми, угрюмыми. Алексей поискал глазами знакомые лица, наконец, увидел Ивана Кабыхно, кивнул ему.

— Иван, позаботься!.. — попросил он, повернулся и пошел обратно.

Вслед смотрело множество глаз, и Алексей чувствовал, будто в спину целятся из автоматов и охотничьих ружей.

— Что думаешь? — спросил Бато, когда они отошли далеко, и никто не мог их слышать.

— Ничего хорошего, — буркнул Алексей. — Думаю, что надо нам быть вдвойне осторожными, вот что.

Они вернулись на место, когда солнце уже коснулось своим холодным краем темных верхушек леса на западной сопке. Над головой в синеющем небе плыл прозрачный, невесомый месяц. Холодало. Уставший Алексей то и дело ежился, хотелось вернуться назад, в теплый домик, к печке, плотно поужинать и завалиться спать, но надо было хотя бы одно дело довести до конца.

У жертвенника ничего не поменялось, только метнулось прочь от давно обглоданных костей какое-то небольшое животное — то ли куница, то ли колонок. Все так же молчаливо нависала над кумирней кровавая скала, освещенная заходящим солнцем, и длинные синие тени ложились на снег от деревьев и валунов. А кругом стояла молчаливая тайга, которая хранила тайну и совершенно не собиралась ее отдавать.

…Следы лыж неведомого жреца петляли по лесу и сначала уходили вдоль горы в сторону реки. Следы выдавали в жреце человека, прекрасно знавшего эти дикие места, — они шли по оврагам и густым зарослям ольхи, через которые, казалось, и прохода-то не было, подныривали под бурелом, спускались и поднимались по крутым скалистым склонам: здесь жрец снимал лыжи и шел пешком. И Алексей отбросил в сторону мысль о том, что это могла быть женщина; вряд ли местная, бывалая охотница стала бы запутывать следы по таким опасным местам. Женщина брала бы хитростью. Но чем ближе они подходили к поселку, тем прямее становилась дорога, которой шел человек, тем реже следы сворачивали с опушек и полян в густой лес. Да и прятаться тут было почти негде: гора тянулась намного левее, а до самого поселения местность оставалась почти ровной, за исключением нескольких ложбин.

Наконец, следы спустились в небольшой овраг, пересекли покрытое льдом озерко на дне и взобрались на противоположный склон. Алексей съехал по заснеженному слону вниз и уверенно пошел вперед. Лед трещал под лыжами, но держал. На склонах оврага то там, то здесь виднелись странные потеки льда. Алексей еще успел удивиться: к марту такое небольшое с виду озерко должно было промерзнуть до дна, но, может быть, здесь били теплые ключи, и потому лед до сих пор был тонким? Возможно, человек, по следам которого они шли, весил меньше, чем спецназовцы, и потому не боялся провалиться? Может, все-таки женщина?

Бато провалился под лед, когда Алексей уже пересек озерцо и был у берега. Он услышал только резкий треск льда и еле слышный всплеск.

Алексей оглянулся. Лед продолжал трещать, от большой полыньи расходились трещины. Сквозь снег проступала вода. Алексей мгновенно распластался на тонком льду, сбросил перчатки, осторожно, но быстро отстегнул лыжи, положил их на край полыньи, телом навалился на них, продолжая слышать предательский треск, подполз к полынье, сунул руки в обжигающую черную воду. Бато должен был быть где-то здесь, это озерко не могло быть глубоким!