Зона вторжения. Байкал

Большего переполоха Алексей вряд ли смог бы достичь, даже если бы приближался к медведю с фанфарами.

Зверь заметил лыжу в самый последний момент и испугался! Он подпрыгнул от неожиданности, а потом, сиганув через лыжу, умчался по твердому насту прочь от Алексея, подкидывая тощий зад и оглядываясь на незнакомый, странный предмет. Алексея он так и не почуял.

Алексей бесшумно рассмеялся, зорко посматривая по сторонам и не теряя бдительности. Невдалеке закричала сойка.

Вставил ногу в крепление, затянул ремешок, на одной лыже скользнул в ложбину. И сразу же среди ветвей ближайшей ели громко, раздраженно застрекотала сорока. Слева вздрогнули тяжелые ветви деревьев, упали вниз комья снега, послышался звук ломающегося наста. Кто-то бесцеремонно продирался через ельник навстречу Карабанову.

Алексей упал на одно колено, вскинул винтовку, но сразу же опустил ее: из густого ельника вывалился облепленный подтаявшим снегом Бато. Увидел Алексея, отдуваясь, стряхнул с плеч и с каски снег, усмехнулся, разглядывая следы.

— Ты тут с шатуном в прятки играешь, что ли? — шепотом спросил он. — Пойдем! Снайпер этот, видимо, залег, нас поджидает… — Бато махнул рукой и легко заскользил по ложбине.

Алексей, быстро подцепив вторую лыжу, заспешил следом. Вскоре они оказались вблизи склона, густо заросшего черемушником. С помощью тепловизоров нашли снайпера: стрелок залег в снегу на склоне оврага. Друзья забрали вправо, чтобы обойти его. Неожиданно их путь снова пересек след шатуна. Зверь шел неровно, шатаясь из стороны в сторону, наверное, смертельно устал от рывка. С этой стороны снайпера от тепловизоров скрывал кустарник, заваленный снегом, в который и уходили следы медведя, в душе Алексея шевельнулось недоброе предчувствие.

Оно не обмануло — через несколько секунд друзья услышали приглушенный вскрик. Переглянулись. Кажется, ситуация разрешалась сама собой. Словно в подтверждение этого, раздался еще один крик. На этот раз сомнений не было — зверь терзал человека.

Все еще осторожно, боясь нарваться на засаду, друзья двинулись вокруг кустарника и вышли на поляну у склона горы. Повинуясь жесту Алексея, залегли в снегу. Алексей тепловизором просканировал местность, но увидеть отсюда, что происходит, было невозможно.

— Ты оставайся здесь, а я поползу по ложбине, — тихо сказал Алексей Бато и показал рукой в направлении заросшей кустами ложбины, которая шла вокруг поляны и выходила в овраг, на противоположном склоне которого и залег противник. — Если чего — прикроешь.

Он отцепил лыжи и ползком двинулся вперед. Ползти пришлось долго: в ложбине снег оказался глубоким, рыхлым, не успевшим подтаять. Солнце сюда почти не попадало.

Когда Алексей обогнул поляну, съехал по крутому склону в овраг и, стараясь двигаться бесшумно, подполз поближе и отодвинул ветки молоденькой сосенки, то понял, что торопиться некуда. Над поверженным телом человека стоял шатун с окровавленной пастью. Голова снайпера была неестественно повернута, на снегу была кровь. В снегу валялась шапка из меха росомахи. Рядом из сугроба торчал приклад охотничьего карабина. Медведь наклонился, схватил зубами человека, рванул на себя. Раздался треск. Кажется, это затрещал воротник куртки.

Алексея передернуло. Он вскинул винтовку, поймал в перекрестие оптики ушастую голову людоеда и всадил в него очередь. Все произошло буднично и просто, и в душе Алексея на этот раз не было жалости.

Медведь вздрогнул, рухнул на тело снайпера и замер.

Алексей перевел дух. Приподнялся. Махнул рукой Бато, мол, давай сюда. Откинулся назад, на спину, в мягкий снег, и лежал, глядя в выцветшее зимнее небо с длинными перьями ползущих по нему облаков, пока в овраг не спрыгнул Бато.

— Готов! — Бато от души ругнулся, походил, посмотрел следы, пожал плечами. — Собаке — собачья смерть?

— Да ладно, — беззлобно ответил Алексей, — даже для врага — не самая лучшая смерть.

Он почему-то чувствовал себя уставшим, словно пробежал на тяжелых охотничьих лыжах марафонскую дистанцию.

— Ага, а он, интересно, тебя пожалел бы? — Бато осуждающе покачал головой.

Алексей пожал плечами.

— Да мне все равно.

Он заставил себя встать и с помощью видеокамеры тщательно задокументировать все, что случилось в овраге. Человек, тело которого они перевернули лицом вверх, оказался незнакомым. Может быть, они и встречали его среди охранников колонии, но ни Алексей, ни Бато не запомнили этого теперь уже мертвого и потому не опасного крепыша в поношенной пуховой куртке.

Бато осмотрел его винтовку, присвистнул.

— «Ремингтон»!

Бато отсоединил глушитель, спрятал его в карман. Алексей одобрительно кивнул головой.