Зона вторжения. Байкал

Владелец челнока не был ни особенно высоким, ни особенно большим, но затылок у Алексея мгновенно заледенел, потому что перед ним стоял ИНОПЛАНЕТЯНИН!

Алексей сразу понял — это он. Он тут главный! «Бесы» — просто пешки, твари на побегушках, ручные животные, мутанты, выведенные для особых заданий. Весь дьявольский гений был сосредоточен под этим непроницаемым черным скафандром с экзоскелетом.

«Да!.. Наверное, прыгает он в этой штуке — будь здоров!» — не к месту мелькнула мысль.

Алексей хотел было приподняться, но его опередили: в следующий момент инопланетянин схватил его за шиворот куртки и поднял вверх. Без труда вырвал из рук «Нортон», отбросил в сторону, обрывая ремни, словно нитки. Алексей молча извивался, словно рассерженный кот, схватившись за рукав силового костюма инопланетянина и стараясь лягнуть его кошками в корпус. Но кошки только выбивали искры из твердого материала скафандра, а металлический рукав оказался твердым и скользким.

По крайней мере, у инопланетянина были две руки, две ноги и одна голова!

А прямо перед Алексеем было стекло шлема: черная зеркальная поверхность, в которой Алексей видел только свое искаженное лицо.

«Кто же ты? Что за тварь сидит там, внутри? Маленький зеленый человечек, который не смеет покинуть свой аквариум? Слизняк? Чужой в панцире и со щупальцами? Или тварь еще страшнее?»

Снизу полоснули очередью, полоснули прицельно, и Алексей услышал, как рикошетят пули от валунов вокруг них, как визжат они в воздухе, почувствовал, как его ударило в бок. Боли он не ощутил, зато сразу стало трудно дышать. Несколько пуль срикошетили от скафандра пришельца, инопланетянин резко повернул голову в сторону бандитов, глянул вниз, словно рентгеном посветил. Стрельба прекратилась. Наверняка и бандиты почувствовали, что этот новый и неожиданный противник гораздо страшнее и опаснее человека.

А потом пришелец снова обратил внимание на Алексея. Он приблизил стекло своего шлема вплотную к лицу беспомощного человека, словно принюхиваясь или старясь получше разглядеть жертву, и вдруг, повинуясь его незаметному приказу, застежки на шлеме отщелкнулись, стекло бесшумно отделилось от скафандра и сдвинулось вверх, открывая глазам человека лицо чужака.

Алексей оцепенел. Он перестал сопротивляться, на время забыл про боль и опасность и, не отрываясь, смотрел в темноту, которая открылась перед ним. Она завораживала. Она была ужасна и притягательна. Из темноты по краям шлема вдруг выступили суставчатые паучьи лапы. Четыре… шесть… восемь… Двенадцать! Алексей так и не понял — механические ли это конечности или лапы в самом деле принадлежали неведомому существу, живущему в костюме.

Алексей вдруг почувствовал приступ панического ужаса. В этих паучьих лапках, в шуршании, которое он слышал, было что-то насколько отталкивающее, непривычное, что у него перехватило дыхание. Он отпрянул назад, насколько мог, но деваться ему было некуда, оставалось лишь смотреть.

И тогда навстречу ему из темноты появилось лицо. И лицо это, как ни странно, было почти человеческим, хотя и кроваво-красного цвета.

Время замерло. Алексей смотрел на холодные ярко-синие глаза убийцы, на гладкую поверхность на месте носа, на жесткую складку губ и на крутые скулы. Он задохнулся от ужаса и неведомого до сей поры животного восторга. Он видел существо с другой планеты!!!

В следующий миг лицо инопланетянина вдруг изменилось, словно хозяин скафандра силился и не мог принять черты кого-то совсем другого — физиономия исказилась, скулы стали шире, кажется, на них появилась щетина, глаза из синих стали холодного стального цвета, появившиеся брови загустели… Но в следующий момент все снова стало прежним.

А потом с шорохом, который снова заставил Алексея вздрогнуть, ужасающие черные паучьи лапы впились в лицо, полностью скрывая его с глаз. Какой-то миг Алексей еще видел страшные ярко-синие глаза пришельца, но в следующий миг исчезли и они, как будто в далеком космосе погасли две далекие звезды.

Карабанов вдруг очнулся. Он висел на вытянутой руке неизвестного космического монстра над пропастью, словно поднятый за шкирку щенок, и ничего не мог с этим поделать. В следующий миг автоматная очередь снова ударила в скафандр пришельца, и одна из пуль все-таки влетела в темноту шлема! И тотчас раздался рев такой силы, что горы вокруг содрогнулись, и несколько больших глыб льда с грохотом рухнуло с водопада вниз, разбившись внизу об острые камни на тысячи осколков, брызнувших в стороны. Алексей сжался в комок.

В следующую секунду пришелец отбросил сержанта в сторону, словно надоевшую игрушку, и прыгнул вниз, к подножию водопада, чтобы расправиться с противниками. Алексей же, описав в воздухе дугу, рухнул, ломая стволы и ветки, в густой осинник.