Зотика

В течение первого месяца жизни в Мираабе, Амалзаин слышал много о принцессе Улуа – единственной дочери Фаморгха и королевы Луналии. Но так как женщины королевского семейства редко посещали банкеты или появлялись публично, юноша никогда не видел ее. Огромный и темный дворец, однако, был заполнен слухами относительно ее любовных увлечений. «Улуа, – ему сказали, – унаследовала колдовские способности своей матери Луналии, чья темная, роскошная красота, так часто воспевалась околдованными поэтами, но в старости привела к безобразной ветхости. Возлюбленным Улуа числа не было, и она часто подпитывала их страсть или гарантировала их верность разными заклятиями». Чуть выше ребенка, она была изящно сложена и обладала очарованием женщины-демона, которое могло закружить голову любому юноше. Ее боялись многие и ее внимание считалось очень опасным. Фаморгх напрочь не желал видеть грехов дочери, как и не замечал колдовства Луналии, потворствовавшей Улуа всеми способами и не отказывавшей ни в чем.

Обязанности Амалзаина оставили ему много праздного времени – Фаморгх после вечерних пирушек обычно спал в два раза дольше, чем обычные люди, чему виной был возраст и алкоголизм. Большую часть свободного времени молодой виночерпий тратил на изучение алгебры и чтения старинных поэм и романов.

Однажды утром, когда Амалзаин был занят алгебраическими вычислениями, к нему зашла огромная негритянка, которую виночерпию в свое времени представили как одну из женщин Улуа. Она безапелляционно объявила юноше, что он должен последовать за нею в апартаменты монным вмешательством в его занятия, первое мгновение Амалзаин был неспособен ответить. Потом, видя его колебания, большая черная женщина взяла его на руки и вынесла из комнаты, пронесла через залы дворца. Сердитый, в полном замешательстве, юноша оказался в зале, где на стенах висели бесстыдные картины, а в облаках дурманящих курений, на роскошном диване ярко-алого цвета возлежала принцесса. Улуа стала рассматривать юношу. Сама же она была маленькая, как женщина-эльф, и чувственна как ламия. Пары ладана то и дело скрывали ее лик, подобно раскачивающимся вуалям.

– Есть вещи более интересные, чем разливать вино для глупого короля, или изучать съеденные червем тома, – пробормотала Улуа голосом, который походил на течение горячего меда. – Столь юный виночерпий должен найти себе лучшее занятие.

– Я не ищу службы иной, чем имею. Да и занятия другие не для меня, – нелюбезно ответил Амалзаин. – Но скажите мне, принцесса, каковы ваши желания? Почему ваша женщина принесла меня сюда столь непристойным образом?

– Для юноши столь эрудированного и умного, вопрос бессмысленный, – ответила Улуа, улыбаясь краем рта. – Посмотри, разве ты не такой же красивый и желанный, как я? Или ты глупее, чем я считала?

– Не сомневаюсь, что вы красивы, – согласился юноша. – Но такие вопросы едва ли касаются скромного виночерпия.

Пары, исходящие из золотых кадил, стоящих перед кушеткой, становясь все гуще, разделялись движением от откинутых драпировок; и Амалзаин потупил взгляд перед волшебницей, которая качнулась с мягким смехом, так что драгоценные камни на ее груди замерцали подобно живым глазам.

– Кажется, те заплесневелые тома действительно ослепили тебя, – заметила принцесса. – Тебе нужно выпить травы, прочищающие зрение. Иди, вернись к своим занятиям.

Через много дней после этого Амалзаин, как обычно, со странным упорством занимался своими делами. Но теперь ему казалось, что Улуа была повсюду. Появляясь на пирушках, как будто это новый каприз, она щеголяла свой злой красотой дразня молодого виночерпия. Часто днем он встречал ее в садах дворца и коридорах. Все люди говорили о ней, как будто молча сговорились, чтобы заставить его постоянно думать о принцессе. Казалось, что даже тяжелые гобелены, качаясь на сквозняках, которые блуждали по мрачным и бесконечным залам, шептали ее имя.

Это, однако, было не все. Ее нежеланный образ начал беспокоить его в ночных снах. И пробуждаясь, он слышал ее теплый приятный нежный голос, чувствовал прикосновения ласковых, легких и тонких пальцев в темноте. Глядя на бледную луну, сверкающую вощеным кругом за окном, над черными кипарисами, он видел, как мертвое, изъеденное оспой лицо ночного светила принимает живые черты Улуа.