Зов ааори

До темноты мы добрались до перекрёстка, где дорога пересекалась с торговым трактом, идущим к Тури от переправы через Аирену. Дальше предстояло идти напрямик – поскольку тракт шёл на юго-запад, а нам нужно было уходить на юго-восток. Многие из тех, кто присоединились к нам в пути, просили устроить здесь привал, но я отказался. Удивительно, но все бойцы молча приняли моё решение и продолжили путь.

Уже в темноте мы устроились на ночёвку – и так же в темноте покинули лагерь, снова шагая к своей цели. Припасы в обозе стремительно таяли. За то время, пока мы шли по дороге, количество людей выросло почти до двух тысяч человек – и почти все они были без запасов еды. Войсковой обоз так и остался в башне сари, где его укрыли перед началом сражения. Хохо утверждал, что еды хватит не больше, чем на неделю, но к этому времени я уже рассчитывал добраться хоть куда-нибудь.

Судя по тому, что на следующий день рассказал Кирри, преследователи выбрали своей целью именно нас– и продолжали идти по следу. Вот только всадники эра Зола ушли в Тури и теперь не могли нас прикрыть. Однако вечером того же дня ситуация изменилась: мы наконец догнали тех, кого потеряли при отступлении – отряды эры Заны. Лагерь они разбили на острове посреди болота, из которого брала своё начало речка, впадающая в море рядом с Тури.

До берега мы добрались грязные от пяток до макушки. Но при этом очень счастливые, что, наконец, нашли своих. Уже вечером мне пришлось отчитываться перед эрой и другими лори. Новости про преследователей вызвали беспокойство среди собравшихся.

– Сколько их, Шрам? – нетерпеливо спросила эра.

– Мои разведчики говорят о нескольких тысячах. Но не больше шести… – ответил я. – К сожалению, все верхом. До этого они побаивались быстро идти – их всадники эра Зола беспокоили, но теперь сдерживаться не будут.

– Уходить надо… – заметил один из лори.

– Пешком от кирри? – удивился Ма-лас. – Ну давай, Ти-но, попробуй!

– А ну тихо! – прикрикнула эра. – У нас сейчас хорошая позиция, чтобы принять бой…

– Это если они сейчас в бой полезут, – возразил Скас. – А если будут ждать подхода основных сил?

– Сколько ты с собой привёл, Шрам? – спросила эра.

– Почти две тысячи, – ответил я. – Большей частью, прибившиеся по дороге.

– У нас тоже таких много, – кивнул Гун-нор. – Значит, мы привели с собой почти десять тысяч человек. Это хорошо…

– Это плохо. Еда заканчивается! – буркнул Скас.

– До имперского посёлка всего три дня ходу, – заметила эра. – Еды должно хватить, а вот тащить за собой «хвост» не хочется. Ладно, попробуем через болото уйти. Оно вроде мелкое, так что утонуть не должны.

Утром продолжился изнурительный марш, похоронивший надежды на передышку. На этот раз идти пришлось по трясине – толкая телеги, помогая кавалям и тем раненым, кто шёл свои ходом. Болото было довольно широким и заросшим высокой травой. Иногда попадались рощицы невысоких деревьев на длинных корнях. На сушу удалось выбраться только к обеду. И там же объявили привал.

Загорелись костры, над лагерем поползли запахи еды – и в этот самый момент показались наши преследователи. То ли они не оценили нынешние размеры отряда, то ли решили, что мы слишком деморализованы, чтобы сопротивляться – но в бой враги кинулись сразу, попытавшись пустить кирри в галоп. И прямо перед берегом увязли – топь там была почти по грудь взрослому человеку. С нашей стороны полетели стрелы и мудрости, выбивая из сёдел замешкавшихся врагов. А я с непередаваемым удовольствием убил командира в золочёном шлеме и красном плаще…

Западня оказалась просто идеальной – мы бы и нарочно лучше не организовали. За несколько минут боя, пока отряд верховых ещё продолжал рваться к нам, несколько сотен человек было выбито из сёдел. Даже с лёгкими ранениями многие так и не смогли выбраться из ила и воды. А из зарослей камыша выходили всё новые и новые наши бойцы, желающие пострелять.

Зана организовала линию обороны прямо по краю трясины – и даже если кто-то из всадников добирался до суши, то тут же попадал под удары копий, мечей и топоров. Потеряв командование, дезориентированные враги развернули кирри и попытались уйти, но им мешали напирающие сзади, а в спину продолжали бить стрелы и мудрости.

В этом бою мне толком не пришлось командовать бойцами. Успел отдать пару приказов, а потом, как на тренировке, бил по мишеням – вымещая на преследователях всю злость и страх, что испытал перед битвой, во время неё и после отступления. Я посылал одно плетение за другим, пока вокруг просто не осталось мудрости – а потом схватился за лук. Буквально за пару часов от отряда преследователей осталась лишь пара тысяч счастливчиков, успевших скрыться за деревьями.