Зов Армады

– Хочешь, прикрой ты ему, – ехидно скривился Болотник, поправляя балахон, – это сталкер Хор, он два года тут лежит. Спит.

– Чего-о?

– В смысле-е?

– Ну, ясен пень, вечным сном! – Старик хохотнул и пошел дальше. – Его какая-то царица упекла сюда, чтобы охранял эти места. Исида, кажись.

– Атас. Египтяне уже сюда залезли? – воскликнула Злата, протирая глаза.

– И кого от кого он тут охраняет? – не выдержал Малой.

– Меня, Рай, Врата Армады. От всех. Никого сюда не нужно пускать, и так натворили уже дел, мир разрушили, время вспять повернули!

Холод переглянулся с Трешем и Гуром, знахарь кивнул и пожал плечами. На этом странности Болотника не закончились.

– Значит, говоришь, командир твой? – отозвался проводник-болотоход, шагая дальше. – И что, ты его тут сейчас ищешь?

– Да. И он тоже, – Холод ткнул рукой в сторону Треша, – отца своего ищет.

Старик снова встал, всмотрелся в лицо молодого сталкера. Глаза ясные, чистые, откровенный прямой взгляд. Волевой подбородок, ровные черты лица, крепкая рука, уверенная поступь. Треш тоже остановился и вцепился в Болотника проницательным взглядом.

– Похож, – констатировал старец, искоса посмотрел на Гура, хмыкнул, достал небольшой бурдюк с водой и отпил немного из него, только потом, уловив вопросительную мимику сталкера, продолжил: – Видный боец, хороший мужик!

– Кто? – Треш еле разлепил сухие губы. – Я?

– Батяня твой, ешкина кочерыжка! Ты-то здесь при чем? Тебя не ведаю.

– А… Как?! Старик, так ты знаешь его?! Ты знаком с Никитой Топорковым, с Истребителем? – пролепетал Треш, смахивая паутинку с лица. Теперь замерли все, боясь звуками заглушить ответ Болотника и пропустить мимо ушей важную информацию.

– Еще бы! Как же мне, местному старейшине Луж, и не знать Никиту?! Только он давно не Истребитель… – Дед, предчувствуя фурор от его информации в рядах гостей, не спеша высморкался прямо в болотину, утер широким рукавом нос и сообщил: – Он Страж Армады!

* * *

Все расположились в сенях, соединенных с жилой комнатой низкой аркой без двери. «Вот почему дедок сутулый такой, вечно пригибаться приходится», – подумал Малой, разглядывая низкий потолок. Почерневшее дерево, гнилые потолки и щели в старой кладке. Казалось, хижина вот-вот сложится карточным домиком и навсегда похоронит гостей и хозяина. По стенам болтались на сквозняке пучки трав, мешочки с семенами и соцветиями, порошками, мазями, маслами. Запах нафталина перебивался хвойным, который ни с чем нельзя было спутать. Черные доски пола скрипели, дом шатался и жутко трещал.

Старик ходил по комнатушке из угла в угол, доставал разные снадобья, готовил неприхотливый завтрак, а сам неустанно говорил и говорил. Треш очень хотел услышать подробности об отце, но никто старца не перебивал, чтобы не обидеть и не разозлить, а то вообще, чего доброго, замолчит и ничего не расскажет. Поэтому терпеливо ждали окончания лекций Болотника.

– Болота препятствуют развитию так называемого парникового эффекта в атмосфере. Их не в меньшей степени, чем Чащобу, можно назвать «легкими планеты». Дело в том, что реакция образования органических веществ из углекислого газа и воды при фотосинтезе противоположна реакции окисления органических веществ при дыхании, и поэтому при разложении органики углекислый газ, связанный до этого растениями, выделяется назад в атмосферу за счет дыхания бактерий. Один из главных процессов, способных уменьшить содержание углекислого газа в атмосфере, – это захоронение неразложившейся органики, что и происходит в болотах, образующих залежи торфа, трансформирующегося затем в каменный уголь.

– Дед, извини, конечно, но жратеньки хочется, аж корежит всего! – позволил себе прервать старика Холод. – Знаешь, сколько мы натерпелись в эти дни? Особенно за прошедшую ночь. А теперь ты кормишь нас своими научными догмами. Так и до сказок дойдешь, ваще сляжем тут, с голоду окочуримся. Прошу прощения, хозяин…

– Понимаю. Сейчас, обождите немного, скоро будем харчеваться. А насчет сказок… В мифологии многих культур болото ассоциируется с плохим, гиблым, нечистым местом. Согласно славянской мифологии на болотах обитает дух-хранитель, хозяин-болотняник. Это он пугает идущих через болото резкими звуками, вздохами, громкими причмокиваниями. Это он заманивает в трясину самоуверенных и беспечных или, наоборот, показывает безопасную тропу тем, кто относится к природе с почтением. Этот болотный человек… гм… и есть я! Только в далекие времена, еще до Судного дня мне дали прозвище Болотник, с тех пор и охраняю Большие Лужи. А еще здесь обитают болотные кикиморы, лесавки, лешаки. Они заманивают путников в трясину, громко призывая о помощи.

– А что, Дуги недостаточно для охраны болот? – шепнула Злата и густо покраснела, устыдившись собственной наглости и укоризненных взглядов товарищей.