Зов Первого Всадника

– Я вам так завидую.

Кариган чуть не расхохоталась. Завидовать ей? Чему, интересно. Той вражеской крови, что течет в ее жилах? Бесконечным сражениям, в которых теряешь друзей? Или, может, тем шрамам, которые исполосовали ее ум и плоть? Да как это, вообще, пришло Эсторе в голову! Она ведет роскошную и безопасную жизнь знатной дамы при дворе. Ее окружают десятки слуг, готовых удовлетворить малейшее желание хозяйки. И она завидует Кариган, которая проливает кровь и пот? Завидует ее шрамам и мозолям?

Та самая прекрасная леди Кутре, которая собирается стать женой короля Захария!

А Эстора продолжала:

– Да, завидую, потому что вы свободны, Кариган. Вы можете распоряжаться жизнью по своему усмотрению и замуж выйдете по любви. Я же, в первую очередь, наследница своего клана. Должна вести соответствующую жизнь и повиноваться воле отца… Вот мое предназначение.

«Свободна?» Да что она знает о жизни Кариган! Вот бы рассказать ей – проорать прямо в лицо – о том, как безжалостная магия бросила ее в ряды Зеленых Всадников. Какая уж там свобода!

– Я не понимаю… – начала девушка, но голос у нее сорвался, и она вынуждена была откашляться, чтобы продолжать. – Вы ведь знали Фрайена! Как же вы можете тогда так говорить…

Однако печаль в глазах подруги заставила ее умолкнуть. Да, Эстора любила когда-то Зеленого Всадника. Это была тайная страсть, поскольку она принадлежала к высшей знати, а он происходил из простой семьи. Если бы их роман обнаружился, отец отрекся бы от Эсторы и лишил ее средств к существованию. Не обученная никакому ремеслу, не владеющая навыками самостоятельной жизни, девушка оказалась бы совершенно беспомощной перед лицом жестокой судьбы.

Неизвестно, на что бы решилась Эстора, но конец ее борьбе положили две черные стрелы, вонзившиеся в спину ее возлюбленного. Фрайен Коублбей, ее единственная великая любовь, умер и сделал ненужными все жертвы. Порой Кариган думала, что леди Эстора благоволит к ней именно из-за ее внутренней связи с Фрайеном. Похоже, через Кариган она безотчетно надеется дотянуться до своего бывшего возлюбленного, получить от него утешение, а может быть, и прощение.

Сейчас она сидела, глядя в пустоту мокрыми глазами.

– Я не знала ни одного человека, чей дух был бы так же свободен. Он не страшился никаких уз. Фрайен попросту ломал их.

Но Кариган не слушала ее. Она молчала, пораженная мыслью: насколько схожи их ситуации и все же насколько сильно – прямо-таки диаметрально – разнятся. Эстора была заложницей своего статуса знатной дамы. Обязательства перед кланом и страной принуждали ее выйти замуж за нелюбимого. Она сама тоже служила своему клану и стране, но в качестве простолюдинки и Всадника.

Эстора вынуждена была скрывать свою любовь к Фрайену из-за его низкого происхождения. Точно так же и чувство Кариган к отпрыску королевского рода было под запретом.

Они обе оказались в ловушке и о свободе могли только мечтать…

Конечно же, Кариган не стала кричать на знатную даму. Равно как и не сумела сыскать слова утешения. Просто пробормотала извинения и заторопилась прочь. Она шла через сад, ничего не видя – слезы застилали ей глаза. Все бессмысленно. Она отлично понимала, что король Захарий ей не пара.

«Какая же я дура!»

Она ощущала огромное разочарование – гораздо большее, чем могла себе представить. Это было так горько, что Кариган неожиданно разозлилась – разозлилась на саму себя.

* * *

Буря чувств продолжала бушевать в душе девушки, пока она с непроницаемым лицом шагала по коридорам замка. Лил Амбриот тоже любила короля, но это не одно и то же. Джонеус не принадлежал к старинному королевскому роду. Он начинал как рядовой член клана – может, чуть более отважный и мудрый, чем все остальные. И лишь в ходе войны он сумел завоевать доверие соотечественников настолько, что они сделали его своим Верховным королем. К тому же неизвестно: стала Лилиет спутницей жизни короля или же до времени скончалась в той мрачной комнате.

Подавив тяжелый вздох, Кариган свернула в крыло, отведенное Всадникам. Как это говорится? Все, что ни делается, к лучшему… И не только для государства, но и для самой Кариган. Решение Захария положило конец глупым девичьим мечтаниям, которые гнездились в ее душе. В конце концов, такова реальная жизнь. Она даже знает, что нужно делать: нырнуть с головой в работу и выбросить из ума всю эту историю.

Вот только сделать это непросто.

Кариган зашла в свою комнату, оставив дверь открытой. И остановилась в нерешительности: а сейчас-то что делать? С одной стороны, ей хотелось побыть в одиночестве, обдумать все, что произошло, но с другой – казалось немыслимым сидеть сложа руки в четырех стенах. Ей требовалось что-то делать, активно двигаться, чтобы не сойти с ума.

– Отправлюсь-ка я верхом! – решила девушка. Вот именно. Там, среди полей она сможет побыть одна и одновременно размяться физически. Да и Кондор обрадуется.

– Пусть хоть кто-нибудь будет счастлив.