Зов Первого Всадника

Занятый своими мыслями, Олтон успел позабыть о присутствии дяди и сержанта Акстона. К своему неудовольствию он обнаружил, что за это время к ним присоединился и кузен Пендрик.

– Выглядит не очень-то хорошо, – потирая подбородок, произнес Олтон.

– Это нам известно, – фыркнул Пендрик. – Я же говорил тебе, отец – от него никакого проку.

– Возможно, если б у меня было побольше времени и поменьше публики за спиной… – парировал Олтон, бросив на кузена мрачный взгляд.

– Конечно, – согласился Лэндрю. – В ближайшие дни у тебя будет предостаточно времени, чтобы исследовать Стену. А сейчас мы оставим тебя здесь с сержантом Акстоном. Не задерживайся надолго, потому что тетя Милда хочет тебя видеть.

Подождав, пока дядя с кузеном удалились, Олтон обернулся к своему стражу:

– Вы не отойдете подальше, чтоб я мог спокойно подумать в одиночестве?

– Как скажете, милорд, но только на несколько шагов.

Олтон и сам не знал, почему его так смущало чье-то присутствие при работе. Наверное, просто трудно думать и действовать, когда чужие глаза буравят спину. А может, сказывалась старая привычка Всадника скрывать свои магические способности. Ведь никогда не знаешь, как пойдет исследование… Не исключено, что придется ими воспользоваться.

Хотя непосредственно в данный момент, чувствовал Олтон, его не должна волновать проблема разоблачения. Несмотря на длительное влечение к этому месту, сейчас – как назло – он не ощущал ничего. Стена стояла перед ним – глухая и немая, как камень, из которого была выложена. Никаких голосов… Да и сама тяга к Стене необъяснимым образом исчезла.

Олтон приложил ладони к холодному камню, ноздри чутко принюхивались в дюйме от поверхности. Чего он ждал? Что Стена откроет ему свои вековечные тайны?

Ничего не происходило.

Он как раз размышлял, а не бросить ли все и не вернуться ли к дядиной палатке, когда серебряные линии под его рукой внезапно – как стрела, вылетевшая из лука – вспыхнули. Из этих линий возникли сверкающие руны, которые побежали вдоль трещин и тут же исчезли. Все свершилось в мгновение ока.

Изумленный Олтон отпрыгнул назад и диким взглядом уставился на каменную кладку. Он ждал повторения, еще какого-нибудь знака… Бесполезно.

– Вы видели это? – спросил он у сержанта.

– Видел что, милорд?

– Ну… – начал Олтон и замолк.

Акстон молча, с удивлением смотрел на него. Как же мог сержант проглядеть вспыхнувшие руны? Хотя…

«Неужели это была только игра воображения? Просто я хотел увидеть нечто?» Он снова положил ладони на камни и напрягся – моля, упрашивая и даже проклиная. Все впустую: Стена больше не отзывалась. Проведя еще полчаса в бесплодных усилиях, Олтон откинулся назад, обессиленный и злой на самого себя. Да с чего он решил, что именно ему Стена раскроет свои секреты?

Всадник повернулся к ней – обманщице! – спиной и поплелся к палаточному городку. Сержант Акстон следовал за ним по пятам. Стена огромным зловещим контуром вырисовывалась позади. Затем раздался крик ужаса, и Олтон развернулся как раз вовремя, чтобы видеть, как нечто большое и темное летит прямо на него.

Блэквейл

Сознание пробудилось в полной тишине. Голоса тех, кто держал его в плену, почему-то отсутствовали. Наверное, были заняты где-то еще.

Тогда Сознание осторожно вытянуло свои щупальца, мягко, почти незаметно зондируя путь сквозь лес. Оно старалось оставаться невидимым и неслышимым, дабы не потревожить своих зазевавшихся Стражников.

Юркнув по скользкому, блестящему следу, оставленному слизняком, спряталось за камнями. Затем зарылось в сырую, рыхлую землю и, юркнув в тело слепого крота, стало копать ход.

Теплая кровь, наполнявшая тело зверька, толчками двигавшаяся по его органам, показалась странно знакомой и приятной. Ритм бьющегося сердца нарушил царившую тишину. Крот зарывался все глубже, используя свои мощные лопаткообразные передние лапы, чтобы отбрасывать землю назад.

Внезапно он остановился и повел чутким носом. Вместе со своим носителем-кротом Сознание ощутило страшный приступ голода. И, не рассуждая, повинуясь древнему инстинкту, вонзило зубы во что-то мягкое, сырое и извивающееся.

Отпрянув, Сознание вытолкнуло себя из тела крота и поползло обратно по проложенному ходу на поверхность земли.

«Что я такое? Как могу существовать без бьющегося сердца и пульсирующей крови?»

Крот, например, имел тело, но представлял собой темное, глупое создание, опирающееся лишь на инстинкты.

«Я нечто другое. Возможно, я тот воздух, что наполняет легкие этого создания?»

Нет, тоже маловероятно. Воздух нельзя поймать, как его, в ловушку, запереть за стенами и барьерами.

Сознание добралось до конца туннеля и вынырнуло на поверхность земли в виде влаги, которую всосали корни темного папоротника.

Тут оно вошло в тело какого-то насекомого, с жужжанием пролетавшего мимо. Через мгновение его фасетчатые глаза засекли молодого авиана, пожирающего тушу своей несчастной жертвы. Изгибая гибкую чешуйчатую шею, хищник жадно заглатывал куски плоти.