Зов Первого Всадника

— Пожалуйста, — умоляла Кариган. — Пока остался хоть какой-то, один шанс на то, что он жив… Разве мы не должны его использовать?

Плечи Захария поникли, в глазах появилась печаль.

— Даже если вы правы, я не позволю никому выходить за Стену. Это слишком опасно, а нам не нужны новые жертвы.

И, прежде чем Кариган успела возразить, добавил:

— Тем не менее, я считаю полезным послать туда одного из Всадников в качестве наблюдателя.

— Я выезжаю немедленно, — вскочила девушка. — Я…

Но король поймал ее за руку и усадил обратно.

— Я говорил об одном из Всадников, а не о вас.

— Но как же… — У Кариган от удивления открылся рот.

— Вы нужны мне здесь, — веско сказал король, — пока капитан Мэпстоун не вернется к работе.

При взгляде на его застывшее лицо девушка поняла, что дальнейшие споры бессмысленны. Сегодня ей не переубедить Захария. К тому же, видя его искреннюю озабоченность, Кариган с замиранием сердца гадала: а возможно, дело не только в отсутствии капитана Мэпстоун?

— Вы свободны, — промолвил король.

Уже когда выходила из зала, она услышала слова Захария:

— Между прочим, вы сломали три пальца Дренту.

О Боги, за всей этой суматохой она и забыла об утреннем происшествии!

— Мне очень жаль, — опустила глаза девушка. — Я доложу об этом генералу Харборо.

— Не трудитесь. По словам Дрента, теперь — когда вы изрядно натерпелись — настала пора переходить на новый уровень тренировок. Это его слова, не мои. — Во взгляде короля снова блеснули смешинки. — К тому же, полагаю, героическое поведение во время сегодняшнего инцидента с доспехами искупает ваше неподчинение командиру. На сей раз дисциплинарное взыскание отменяется… По моему приказу.

* * *

Кариган покинула Тронный Зал с чувством неудовлетворенности. Решение короля послать к Стене кого-то другого не устраивало ее. Она знала наверняка, что должна ехать сама. Это было ее дело.

В глубокой задумчивости она проследовала бесконечными коридорами. Каким образом ей изменить мнение Захария? Он велел ей оставаться до тех пор, пока капитан Мэпстоун не вернется к работе. А что будет потом? Если Ларен выздоровеет, у Захария не останется причин задерживать ее в замке. Надо попытаться.

Возможно, ей удастся убедить капитана в важности дела. Та соберется с силами и займет свое привычное место возле королевского трона.

Вдохновленная Кариган вышла из замка и направилась к офицерской казарме.

* * *

— Пожалуйста, капитан, — говорила она под дверью, — вы так нужны нам!

Здесь она не лгала.

— Если вы вернетесь, король позволит мне отправиться на поиски Олтона.

Дверь со стоном отворилась. В первый момент она возликовала, решив, что ее план сработал. Но затем, бросив взгляд на Ларен, Кариган поняла, что ошиблась.

Капитан стояла на пороге — застывшая, исхудавшая. От нее так и веяло могильным холодом.

Даже волосы, обычно такие живые и непокорные, казалось, покрылись инеем.

Она подняла трясущийся палец в сторону девушки.

— Уйди с моего порога, — слабым голосом, но вполне отчетливо произнесла она. — Уйди!

И захлопнула дверь.

Потерянная Кариган поплелась обратно в замок. Теперь она чувствовала, что потеряла не только Олтона, но и капитана.

* * *

А к мучениям Ларен добавилось еще и чувство вины. Прогнав Кариган, она опустилась на пол — медленно сползла по стене — и спрятала лицо в ладонях. Это просто невыносимо! Внутренний голос комментировал каждую мысль, каждое переживание, которое выпадало на ее долю.

С некоторых пор она не жила, а едва существовала, ведя непрерывную схватку со своим разумом. Лучше уж было умереть.

«Правда».

Так плохо ей не было даже после ранения, от которого у нее навсегда остался шрам — темная полоса спускалась по шее на грудь и затем проходила по всему телу аж до низа живота. Даже потеряв самого дорогого мужчину, который значил больше всего в ее жизни, Ларен не задумывалась о самоубийстве.

Взгляд ее скользнул по сабле и кинжалу, которые свешивались с портупеи. Все так просто: надо только встать, сделать несколько шагов к дальней стенке и снять портупею с крючка. А дальше — достать из черных кожаных ножен блестящую острую сталь.

Из груди капитана вырвался тяжкий вздох. Она знала: у нее не хватит на это сил. Вместо того она опустила руку в карман и вытянула каменную бабочку, которую теперь всегда носила при себе. Та выглядела, как живая: каждый волосок на тельце, каждый фрагмент узора на крылышке — все сохранилось неизменным. Воистину, жизнь в камне. Пойманная в ловушку, так же как и она сама.

— Никогда еще я не опускалась так низко, — всхлипнула Ларен.

«Правда».

Она оказалась совершенно несостоятельна как капитан — она потеряла так много своих Всадников: Эреал, Барда, Эфрама и Олтона…

«Правда».

Пусть кто-нибудь другой теперь принимает решения и несет этот тяжкий груз ответственности. Она признает свою полную, безнадежную некомпетентность.

«Правда».

Единственное, чего ей сейчас хотелось, это размозжить собственную глупую голову о стенку. Биться, пока не потечет кровь…

«Ларен».

А еще оставалось остро наточенное лезвие кинжала.

«Ларен».

— Что? — Она тупо подняла взгляд.