Зов Первого Всадника

— Послушай, — сказал военный с сержантскими шевронами на рукаве, — мы не сделаем тебе ничего плохого. Если ты согласна тихо пойти с нами…

Ага, точно так же они не хотели ничего плохого для Гарта.

— И куда именно?

— Лорд Варадгрим пришел встретиться с тобой. — Сержант слегка ухмыльнулся. — Я так понимаю: тебя хотят видеть в Блэквейле.

Кариган остолбенела и чуть не забыла пригнуться, когда женщина занесла над ее головой дубинку. Подхватив забытую возле стены метлу, девушка использовала ее, чтобы отразить удар. Благо соперница ее была совсем нетренированной, и Кариган легко управлялась с ее наскоками. Так… развернуться и хорошенько двинуть тетку метлой в живот. Готово, бедняга уже согнулась пополам, сражаясь с позывами к рвоте.

С кузнецом и сержантом дело обстояло сложнее. Оба они были вооружены мечами и выглядели довольно уверенно.

Держась поодаль, они выжидали следующего шага Кариган. Пришлось его сделать: девушка сломала ручку метлы о голову кузнеца. Он обмяк, и взгляд стал рассеянным.

— Слышал, вы тренировались с мастером Дрентом, — успел проворчать сержант.

Кариган была уверена, что убивать ее не собирались. Это придавало ей храбрости. Используя обломок метлы, она сделала выпад в сторону оставшегося противника, но тот легко отбил ее удар. Более того, мечом плашмя шлепнул Кариган по руке.

Былая травма локтя дала себя знать: звенящая боль пронзила все тело, добравшись до самых корней зубов. Метла с грохотом покатилась по полу.

— А еще я слышал о твоей травме, детка, — ухмыльнулся вояка.

Кариган потерла локоть.

— Кто вы такой и чего от меня хотите?

— Меня зовут Уэсли Акстон, и я — верный сторонник Второй Империи, — невзирая на мундир, который приходится носить. Ты, надеюсь, знаешь, что Империя возродится со дня на день? Нет? Мне жаль тебя, детка. И запомни: на сей раз она одержит победу над твоими соотечественниками.

Кариган потребовалось время, чтобы понять, о чем он толкует. А разве себя Акстон не относит к ее «соотечественникам»? Ерунда какая-то… Ей бы очень хотелось задать еще парочку вопросов сержанту, но, похоже, его подельщики начали приходить в себя. Взгляд кузнеца снова обретал ясность, а на лицо женщины возвращался румянец. Она лихорадочно шарила в поисках своей дубинки.

Кариган глубоко вздохнула и ссутулилась, будто испытывая сильную боль. Очевидно, это усыпило бдительность Акстона. Он ухмыльнулся, полагая, что на сегодня драка выиграна. И сильно ошибся.

Девушка изо всех сил лягнула толстую тетку, стоявшую у нее на пути, и метнулась мимо нее в коридор… Но вот дальше ей не повезло: поскользнувшись на чем-то, Кариган рухнула на пол, да так, что отлетела к противоположной стенке. Уф! Она неловко ворочалась на скользком — обледеневшем? — полу, пытаясь встать на ноги. Да что же здесь происходит? Коридор превратился в сплошной каток. А что это за холодные капли опускаются ей на щеки?

«Ума не приложу!»

Сверху сыпал снег, он лежал тонким слоем на полу, поблескивая золотом и серебром в свете масляных ламп.

В этот момент из комнаты выскочил Акстон со своей бандой. Они размахивали руками, пытаясь удержаться на скользкой ледяной корке. Выглядели они не менее удивленными, чем Кариган.

— Видите? — возликовал сержант Акстон. — Вот как проявляется мощь Империи! Это просыпается лорд Морнхэвен!

Варадгрим, Блэквейл, Империя, Морнхэвен… Ох, как Кариган все это не нравилось!

Она окинула взглядом своих противников. Путь в главное крыло замка они ей перекрыли, так что девушке не оставалось ничего другого, как бежать в противоположном направлении. Она и побежала… Изо рта у нее вырывались клубы пара, падавшие сверху снежинки заполняли ее следы. Троица бросилась за ней в погоню. Всем — и жертве, и ее преследователям — приходилось прилагать большие усилия, чтобы не поскользнуться на бегу.

Кариган чуть не занесло на повороте, когда она свернула в неосвещенный коридор. По инерции она продолжала бежать, пока хватало света. Затем остановилась — в полной темноте. Вот прекрасная возможность проверить, сохраняются ли ее магические способности или навсегда с ней распрощались.

Она прикоснулась к своей броши, но ничего не почувствовала. Ну и ладно… Ведь Акстон со своими дружками все равно бы ее выследили — по следам на снегу. Их-то не спрячешь.

Легки на помине! Ее преследователи показались из-за угла, они несли с собой лампу. Девушка бросилась дальше по темному коридору, размышляя на бегу, что отбиваться ей, видимо, придется снежками — не слишком действенное оружие.

Сделав в темноте еще несколько шагов, Кариган наткнулась на доспехи, брошенные посреди коридора. Очевидно, слуги сюда не добрались. Проклиная все на свете, она рухнула прямо в кучу металлических рук-ног.