Зов Зоны

Артефакты… Валерий знал о них только со слов своей пропавшей подружки. Впрочем, не только со слов. Ведь в бензобаке же… Дашка и дала… Как это называлось-то? Этак? Батарейка… Артефакты… Их, верно, тут множество. Разных. И за каждый денежку платят немаленькую. Вот и промышляют… Эти, как их… сталкеры. И Дашуля – с ними…

– Слышь, Василий… А эти вот артефакты… откуда они?

– Точно не знаю, – Будкин дернул плечом, словно отгоняя откуда-то взявшуюся надоедливую муху. – Все разное говорят. Мол, после Чернобыльской катастрофы все это… А кто-то и про инопланетян толкует. Такие Зоны, как эта, не только в России есть. И в Америке тоже!

– В Америке?

– Ну да… А сыпани-ка чайку! Хотя… я сам, сиди уж.

Чай пили из складных пластмассовых стаканчиков, прихваченных с собой хозяйственным Василием. Чудесный вышел чай, душистый! Или это просто так казалось?

Спать устроились прямо здесь же, на полу, постелив под себя свитеры и куртки. Будкин улегся первым.

Допив чай, Валерий все же вспомнил про костер…

– Зря не подошли. Может, это те, кого мы…

– Нет! Не те, – приподнявшись, жестко отозвался напарник. – Понимаешь, любой сталкер… проводник, например, вроде меня или моих знакомцев знает – в Зоне светиться не надобно. Ни к чему это. Я бы даже добавил – чревато. Мало ли кто на свет огонька выйдет? Тихонько надобно, осторожно – как вот мы. А не сверкать на весь лес!

– Уж так и на весь?

– Да знаю я, что это за костерок. Рассказывали… Там чай-то остался еще? На-ка, плесни… Ага… Так вот…

Отхлебнув чайку, Будкин продолжил рассказ, время от времени прикладываясь к фляжке с самогоном. Предлагал и Валере, но тот отказался. Пустого винопития он не любил.

– Такой вот костер иногда встречают в Зоне. Он никогда не гаснет! Потому и называют его – Вечным. Вечный костер. А сложен он, знаешь, из костей.

– Из чьих костей? – недоверчиво прищурился юноша.

Будкин вздохнул:

– Того никто не знает. Кто развел, из чьих костей. В принципе-то любой может там обогреться да приготовить еду. И мы могли бы… Но, знаешь, – береженого бог бережет. Никто не может этот костерок потушить или вытащить хотя бы одну кость или даже случайно попавшую ветку. Некоторые пытались… дурного любопытства ради. А потом такие вот любопытные как-то быстро пропадали в Зоне. Как-то раз один сталкер по прозвищу Водолаз долго глумился над таким вот вечно горящим костром. От дури гранаты в него бросал, водой заливал, сыпал песком, дурачина – чуть крыша не съехала на этой теме.

– И что? – заинтересовался Валера.

Поставив стакан на пол, напарник пожал плечами:

– Да ничего. Так и не затушил. И как-то незаметно тоже пропал. А потом кто-то нашел Вечный костер, в котором был череп с четырьмя глазницами – две нормальные, а две маленькие, над бровями. У Водолаза их и не видно было почти, так, две складки на лбу, скрывающие эдакие мышиные глазки. Но такого черепа в Зоне, окромя как у Водолаза, больше ни у кого не было. Вот с тех-то пор эти костры никто не тушит. Если же видят новоиспеченного пожарника, который Вечный костер загасить пытается, то просто пристреливают.

– А кто пристреливает?

– Да есть кому. Те же сталкеры. На всякий случай.

Молодой человек замолк, «переваривая» услышанное. Если верить Будкину, то у Вечного костра могла греться и Дашка со своими спутниками. И всех их запросто могли пристрелить. Не подходя близко, просто жахнуть из темноты. Как сказал проводник – просто на всякий случай.

* * *

Утром проснулись рано. Вернее, Валеру разбудил проводник. Осторожненько так потряс за плечо и тут же приложил палец к губам:

– Т-с-с-с! Быстро собираемся и уходим. Дверь не трогать! Лезем в окно.

– В окно?

Банное оконце, забранное куском старого пластика, выглядело каким-то уж очень маленьким, по виду – и кошке не пролезть.

– Ничего, пролезем. – Будкин быстренько стащил с себя свитер и, аккуратно вытащив из оконной рамы пластик, обернулся, подняв вверх указательный палец:

– Слышишь? Мотор!

Точно – мотор! Навострив уши, молодой человек явственно услышал шум автомобильного двигателя. Причем это была явно не легковая машина, судя по утробному урчанию, а грузовик или, по крайней мере, «уазик».

– Едет кто-то… – тихо промолвил Валера. – Ну да – по той бетонке…

– Давай, выбирайся уже!

Будкин ловко нырнул в оконце и уже призывно махал с улицы, точнее сказать, из кустов. Малинник… Колючий, блин…

– Рюкзак со шмотками кинь… Ага!

Расцарапав плечи и руки, юноша благополучно покинул баньку, в один миг оказавшись рядом со своим предусмотрительным напарником. Едва брезжил рассвет. За деревьями, на востоке, загоралась алая утренняя зорька. Шум двигателя удалился. И, похоже, в обратную сторону.

– Ну да, уехали, – прошептал Василий. – Сначала сюда приехали… потом уехали.

– Так, верно, дальше и дороги нет?

– Да есть… Однако не для всякой машины, ага…

Будкин задумчиво покусал губу и бросил на своего молодого напарника быстрый внимательный взгляд:

– Приехали и тут же уехали… Смекаешь?

– Высадили кого…

– Вот и я о том же. Тихо!

Откуда-то из-за бани явственно донесся треск. Кто-то осторожно пробирался кустами… Вот замер, словно бы принюхивался…