Зови меня Агниэль (СИ)

— Мы тоже очень на это надеемся, — отозвался Агниэль, лицо которого вновь стало хмурым и сосредоточенным.

Остаток дня Алия провела в компании подруг, а ночь накануне бала — в жарких объятиях своего мужчины.

* * *

И вот наступил решающий день. Ровно к назначенному времени Алия и ее подруги были полностью готовы: они надели свои лучшие наряды, их шеи, пальцы и запястья украшали изящные цепочки, перстни и браслеты. Камни в некоторых из них были наполнены силой одной или нескольких стихий и выполняли роль защитных артефактов.

Алька твердо знала: никто из заговорщиков не сможет ранить ее с помощью оружия, из какого бы материала это оружие ни сделали. Никто не сможет обжечь или облить водой и любой другой жидкостью. Даже напоить ее насильно, как это случилось, когда она была в плену у петридов, теперь было невозможно.

Такие же защитные артефакты преподнесли своим Избранным и Южиталии Великие Драконы Стихий.

— Пора отправляться на бал! — скомандовал Тэрриэль, когда под окнами резиденции Великих Драконов раздался цокот копыт и громкое фырканье, очень похожее на лошадиное.

Алька впервые увидела местных животных, которых люди использовали для верховой езды и для поездок в каретах. Природа магического мира творила своих детей по тем же законам, что и земная, так что шорды — так назывались эти животные — были крупными и рогатыми, как лоси, и полосатыми, как зебры.

Впрочем, долго разглядывать шордов Альке не дали.

— В путь, и да поможет нам Драконья Праматерь, — выдохнул Агниэль, подсадил Альку на высокую ступеньку и забрался в карету сам.

Поездка вышла недолгой: от драконьего квартала до дворца Вудона было рукой подать. Так что, не успев толком разобраться в ощущениях от своей первой поездки в карете, Алия обнаружила, что уже пора выходить. Экипаж остановился прямо у широких ступеней, ведущих к высоким двустворчатым дверям, у которых гостей бала встречали нарядные, но неулыбчивые стражники Вудона Кугыжана.

Опираясь на руку Огненного, Алька с робостью прошла в эти двери — и завертелось! Знакомства, поздравления, улыбки — искренние и не очень, приветливые и заискивающие, восхищенные и завистливые. Круговерть лиц, имен, должностей, нарядов. Резкие звуки непривычной музыки, извлекаемой оркестром из каких-то инструментов, похожих на шотландские волынки; энергичные мотивы, сопровождаемые стуком барабанов…

Девушка даже порадовалась, что подойти к ней можно было только преодолев заграждение из четырех малых пирамид драконов-стражников, окруживших небольшой помост, на котором стояли стулья для Вудона Кугыжана, его жены, наследника, а также для Великих Драконов и их Избранниц.

К счастью, ни Агниэлю, ни тем более Алие никаких речей говорить не пришлось. Бал открывал Вудон, он же прилюдно поздравил Агниэля с обретением Арейи и тут же объявил, что празднество началось. Не сходя с помоста, протанцевал несколько тактов со своей супругой. Его примеру последовали собравшиеся в огромном зале гости, в большинстве своем — одинокие драконы и девушки, явившиеся, чтобы познакомиться с этими высокими привлекательными мужчинами, которых от людей отличало только мощное телосложение и вертикальные зрачки.

Как только начались танцы, Алька вздохнула с облегчением: внимание к ее персоне постепенно снизилось, и вскоре она почувствовала себя довольно свободно. Агниэль, пообщавшись с правителем и некоторыми другими знакомыми людьми и драконами, обратил внимание девушки на фуршетные столики, расставленные вдоль стен зала:

— Не желаешь ли что-нибудь съесть или выпить, Арейя?

— Есть не хочу, а вот сделать пару глотков какого-нибудь освежающего напитка не отказалась бы, — призналась Алька.

— Идем, выберем что-нибудь для тебя и для меня, — протянул ей руку Агниэль, и провел к отдельно стоящему столику, накрытому специально для почетных гостей Вудона.

Алия с удовольствием согласилась: стоять на возвышении, привлекая к себе липкие любопытные взгляды, ей не слишком нравилось. Рука об руку с Огненным она спустилась с помоста, подошла к столику и взяла себе стакан с ягодным морсом. Алкоголя на балу не разливали: драконы не употребляли спиртное ни в каком виде, поскольку это мешало им удерживать контроль над своей стихией. Так что Алька знала: она может смело пробовать любые напитки — опьянение ей не грозит.

Отходить от столика они не спешили. Стояли в тени, молча наблюдали за танцующими. Агниэль напряженно присматривался к отцам и братьям невест. Его способность читать мысли и эмоции при таком скоплении мыслящих существ была почти бесполезна: даже Алька сквозь свой ментальный щит чувствовала, насколько разнообразны и сильны чувства, витающие в атмосфере бального зала. Для Агниэля, если бы он не укрылся щитами, все это звучало бы как оглушающий многоголосый шум и крик, в котором он вряд ли сумел бы что-либо расслышать.

В дверь, расположенную в противоположной стене, вошли два лакея в ливреях дворцовой прислуги. Один из них нес большой поднос с чистыми стаканами и бокалами, другой — тоже поднос, но с горкой тарелок, заполненных различными закусками.

Тут все и случилось.