Зови меня Агниэль

— От помощи не откажусь! — собеседница явно повеселела и обрадовалась. — Не то чтобы мне трудно, но вместе веселее дело пойдет. Можешь звать меня Тали.

Через пару минут Алия уже сидела на траве, обложившись по кругу плошкой с овощным салатом, небольшим берестяным коробом, в котором стройными стопками лежали корзинки из пресного песочного теста, и круглой доской, на которую наполненные салатом корзинки полагалось выставлять.

— У драконов аппетит всегда хороший, — заявила Инталия. — Они и на обороты, и на работу со стихиями много сил тратят. А ведь еще и тренируются часто.

— Тренируются?

— Ну да. Бой с оружием. Бой без оружия.

— Зачем им? Если они и без оружия — одной магией — кого угодно победить могут?

— А много ли чести в победе, когда твой соперник заведомо слабее? На турнирах магию не используют. И на дуэлях — тоже.

— Ого! У вас тут еще и дуэли бывают?

— Между драконами — редко. Они между собой не враждуют. А вот с мужчинами из человеческих семей иногда по-другому спор никак не уладишь…

— А дерутся, конечно, из-за девушек, — предположила Алия.

— Откуда ты знаешь? — в огромных миндалевидных глазах Инталии мелькнуло удивление и даже, кажется, испуг.

— Ну… как говорят жители одной страны в моем мире, «шерше ля фам»: ищите женщину.

— Мудро. — Вздохнула Тали. — Не всегда родители хотят своих дочерей в жены драконам отдавать. Правда, в основном это аристократов касается.

— Расскажи об этом подробней, Тали. Я ничего не понимаю. Вот Агниэль говорит, что я — его Арейя. Что у нас с ним одинаковая мелодия души. И что его зверь меня считает своей семьей. Но кто такая Арейя — до сих пор не объяснил почему-то.

Инталия смутилась. Оглянулась на Агниэля. Потом на своего Дракона — Тэриэля. Те о чем-то разговаривали и на призывные взгляды Тали внимания не обратили. Или сделали вид, что не обратили. Словно предоставили ей самой решать, что и как говорить.

Понимая, что деваться некуда, женщина заговорила:

— Понимаешь, Алия. Драконы — они особенные. Из-за того что у них есть вторая ипостась, наполовину магическая, наполовину — звериная. Это человеческие мужчины любую девушку могут в жены взять и от любой сыновей родить. А драконы — только от одной: от Арейи. От Избранной.

— То есть Агниэль может жениться только на мне?

— Да. Ты — его пара, Алия. Его Единственная.

Алия замерла. В горле встал комок. Хотя что это было за чувство — она пока затруднялась определить. Вспомнила вдруг, как сокурсница ей как-то подсунула книгу о волках-оборотнях почитать. Там что-то такое как раз было — об истинной паре. Кто бы мог подумать, что ей, смеявшейся над богатой фантазией автора той книги, придется столкнуться с этим в реальности. Да еще и угораздит оказаться Единственной для одного из четырех Великих Драконов Стихий…

— И что? Если девушка и ее родственники против — ее все равно заставят за дракона замуж выйти? Вдруг она уже полюбила другого мужчину? — вопросы посыпались из Алии, как горох из прохудившегося мешка.

— Вообще-то Драконы самыми выгодными женихами считаются. Считались. — Поправилась Тали. — Среди них нет бедняков. И женам они не изменяют. И за свою семью, если надо, жизнь отдадут, не задумываясь. Так что большинство девушек мечтают оказаться Арейей для какого-нибудь дракона.

— Ну, а если Дракон вдруг поймет, что женщина — его пара, а она уже замужем? Неужто семью разрушать?

— А для этого у нас закон есть: как только девушка на шестнадцатый оборот от рождения переходит — сразу начинает посещать Драконьи Балы. Они два раза в год проходят. За десять оборотов можно со всеми свободными драконами перезнакомиться — их ведь не так уж много. И если за это время никто из драконов в ней свою пару не признает — тогда ей можно с любым другими мужчиной начинать встречаться и замуж выходить.

Инталия забрала у Альки заполненные салатом корзинки, взамен подала тонкие лепешки, плошку с мягким сыром и какую-то мелко порубленную зелень с пряным ароматом. Показала, как смазывать лепешки и складывать их конвертиком. Алька смотрела внимательно, но мысли ее были далеко.

«Выходит, Агниэль понял, что я — его пара. Еще там, на озере понял. А вот мне — не сказал. Сам не рад? Наверное, не слишком это приятно для одного из старших драконов: получить в избранные не дочь благородного аристократического семейства, а меня — нищую чужеземку».

От этой мысли Альке стало грустно и обидно. Она ведь не навязывалась! И вообще в другой мир попасть никогда не хотела и не мечтала.

«Элита — она в любом мире элита. Снобы высокомерные, — зашептал Альке вечно сомневающийся разум. — Вспомни, на ком твой бывший женился. На дочери олигарха! А ты, глупая, думала, что он, как Принц из сказки о Золушке, нищую сиротку полюбит».

— Ты что-то загрустила, Аля, — отвлекла от раздумий девушку Тали.

— Не то чтобы загрустила. Есть о чем подумать. Ты мне еще одно скажи, Тали… — Алька замялась, не зная, как лучше объяснить, что ее волнует.

— Объясню, если смогу.