Зовите меня Норман (СИ)

Оправдывая прогнозы, Директорат Новерии и ещё несколько аналогичных структур по всей Галактике предельно вежливо попросили считать себя совсем-совсем независимыми, и не нашлось никого, кто бы захотел возразить. У азари, стальной хваткой державших Галактику в своих нежных ручках, межклановая борьба обострилась до полного неприличия, и хрупкое объединение республик тоже расползалось по швам — пусть и менее драматично, чем у батарианцев (видимо, в силу исходно меньшей централизации), но ничуть не менее решительно. В Альянсе Систем совершенно неожиданно произошёл военный переворот, стоивший доброй половины колоний, отказавшихся подчиняться такой Земле, зато новое правительство, объединившись с ведущими концернами, стремительно закрутило гайки до отчётливо слышимого хруста, и градус неадеквата почти перестал расти — а в крупных военных и промышленных центрах даже, кажется, потихоньку уменьшался, позволив разделить с азари почётное третье место по нормальности, скинув с пьедестала руины Гегемонии.

Впрочем, были и хорошие новости: геты начали массовые поставки второго поколения наших прямоточных двигателей — с управляющей нейронной сетью из той самой кремнийорганики, что я использовал у себя на борту. Ещё они начали производство принципиально новых «живых» кораблей, в которых все эмиттеры масс-поля были объединены такой же управляющей сетью, но этих подробностей пока не знали даже кварианцы. Сравнивая с ними «Нормандию» я только что не плакал — настолько различались характеристики и настолько неоправданной была любая попытка модернизации… От предложенного Общностью прототипа Шепард, недолго подумав, отказалась: мол, для текущих задач хватит и того, что есть, а на всякие опасные мероприятия лучше сразу флот отправлять, чтобы потом не кусать локти. Воспользовавшись верфью и добытыми при расчистке ресурсами, мы немного модернизировали остававшиеся возле базы корабли — в том числе и доставшийся Явику крейсер.

После нескольких энергичных (чтобы не сказать «буйных») обсуждений уничтожить Цитадель решили с помощью беспилотного батискафа. Слегка переделанные и порядком усиленные кинетические барьеры защитят его от давления, забортный водород и гелий станут хладагентом и — после фильтрации нужных изотопов — топливом для термоядерного реактора, питающего масс-ядро и эмиттеры, а здоровенный генератор кваркового супа, направленный вертикально вниз и способный пробить атмосферу на пару километров, станет последним гвоздём в крышку гроба Катализатора. Мне даже было его немного жаль — глядя на всегалактический бардак я подумывал рассказать Шепард о своём попаданстве и синей концовке[74]… не всерьёз, конечно, а как совсем крайний вариант, но решил, что пока всё ещё не настолько плохо.

* * *

Строительство батискафа заняло меньше недели, но даже за это время ситуация в Галактике успела испортиться ещё больше. Сбывались самые пессимистичные прогнозы: децентрализация стремительно набирала обороты, метрополии на заявления сепаратистов реагировали одна другой дурнее, и редкие голоса вынужденно здравомыслящих представителей молодых колоний, ещё неспособных прожить без внешней поддержки, просто тонули в хоре истеричных воплей. Поначалу весьма неплохо работавший план Лиары по вооружению штатских стал неожиданно выдыхаться. Спрос на малые корабли перестал расти, и как следствие стали стабилизироваться и цены, и объёмы производства.

— Нужен дополнительный стимул. — Грустно заявила Т'Сони и запустила план с «засланным казачком». Изначально мы хотели дождаться, пока кто-нибудь действительно найдёт хоть что-нибудь, что можно выдать за протеанские артефакты, и с помпой скупить всё по сказочным ценам, старательно раздувая шумиху в экстранете, но время работало против нас: ещё чуть-чуть — и даже сделка на пару миллиардов останется никем не замеченной.

Как водится, судьба восприняла это как повод по-чёрному подшутить: «нашего» охотника за сокровищами подловили и ограбили какие-то пираты (пиратов потом грохнули, чтобы не лезли в дела Посредника, но сначала, как и планировалось, разрекламировали факт многомиллионной сделки)… зато ещё парочка каких-то совершенно безбашенных отморозков на одноместном (!) корвете тихо просочилась за один из закрытых ретрансляторов и с помощью самопального сканера нашла настоящую базу протеан — причём, судя по снимкам, Жнецами в своё время не найденную, они просто отбомбились по поверхности, напрочь уничтожив биосферу и лишив гарнизон последних шансов на выживание. Сладкую парочку разрекламировали ещё громче — особенно напирая, что корвет гетского образца сейчас можно купить чуть ли не дешевле иного лимузина, а тот самый везучий сканер запатентован и запущен в массовое производство — и тоже по вполне вменяемой цене…

Но и это дало совершенно незначительный результат. Население упорно не хотело ни вооружаться, ни вообще вылезать в космос — видимо, предпочитая без суеты дождаться Жатвы и спокойно сдохнуть.