Зубы дракона

- Стой, - послышался окрик на английском языке. Щелкнул затвор винтовки.

- Не стреляйте, сагиб! - от испуга Джоши чуть не свой запас английских упал. - Это я, чоукидар.. Нам нужно самого главного начальника. Очень нужно!

Часовой - невысокий молодой парень в белом комбинезоне пожал плечами:

- Не понимаю.

- На-чали-ник! - вмешался Рами, доставая нз кармана какой-то пакет.

- Начальник?..- часовой растерянно огляделся и добавил что-то непонятное.

- Сэр, нам нужен начальник! - упрямо повторил Рами, на этот раз по-английски.- Умирает жена раджи Сатиапала.

Часовой покачал головой:

- Не понимаю... Завтра... Спать...

Видно, русский исчерпал весь слов.

- Бо-лн-ной! - сказал Рами по-русски, показывая пальцем в сторону.- Умирай.

Часовой как будто даже обрадовался:

- Сюда!.. Здесь!.. Быстро!.. Лекарства... Врач.

- Нет сюда. Там. Есть лекарства. Есть врач..

Русский продолжал говорить, но в эту минуту из палатки вышел высокий человек с седой бородой.

- Что случилось? - спросил он по-английски.

Джоши узнал начальника, а Рами, наверное, догадался, что это именно тот, кто ему нужен, и, сложив руки ладонями у груди, поклонился почти до земли.

- Сагиб, умирает рани Мария, жена раджи Сатиапала.

- Погодите, как вы сказали? - удивленно переспросил седобородый. - Сатиапала?

- Да, сагиб. Раджа хочет, чтобы ему прислали самого лучшего врача.

- Гм, хочет... Ну что же - идемте.

Начальник и Рами пошли к палатке. Джоши поколебался, но пошел следом. Любопытство превозмогло страх.

Русские приехали в Навабгандж позавчера. Седобородый начальник вместе с переводчиком приходил в селение нанимать на работу нескольких мужчин и женщин. Он обещал хорошую плату,по восемь анна, то есть полрупии, в день. Однако никто не соблазнился на эти деньги. Еще неделю назад жрецы предупредили о приезде экспедиции и запретили даже приближаться к русским. Это - страшные люди. Они едят мясо священных коров. Хуже того: русские приехали сюда, чтобы посеять болезни, уничтожить всех индусов и захватить Индию. Как только начнется пора дождей - вспыхнет эпидемия чумы...

Джоши не особенно верил этим сплетням, но все же он не зашел бы в палатку русских ночью, если бы не Рами. Старик и сейчас дрожал и стоял возле входа, готовый в любой момент улизнуть отсюда.

- Садитесь, прошу! - русский начальник показал на раскладные стулья и, распечатывая письмо раджи Сатиапала, сел к столу.- Ну садитесь же! - повторил он, видя, что индийцы как бы приросли к месту.

Рами сел. Джоши тоже примостился на уголке стула, еле-еле превозмогая тоскливое беспокойство. Он ожидал чего угодно ругани, тумаков, даже более страшного: ведь это же не шутка - разбудить среди ночи большого начальника!

Но тот вел себя очень странно, - совсем не так, как ведут себя обычно англичане. Прочитав письмо, поднялся, устало потер глаза и спросил:

- А это далеко?

- Сорок пять миль, - ответил Рами. - Но пусть сагиб не волнуется: я приехал на машине.

- Гм... - седобородый подошел к кровати, закрытой противомоскитным пологом, разбудил какого-то человека и сказал ему несколько слов. Тот молча кивнул головой и поднялся.

Пока второй русский одевался, Джоши с боязливым любопытством озирался вокруг.

Палатка была высокой и просторной. Ее убранство составляли стол, несколько стульев и две кровати. У стен на длинных и широких скамьях аккуратными рядами стояли многочисленные бутылочки и баночки, полные порошков и цветных жидкостей, замысловатые стеклянные приборы, ящики с хирургическими инструментами.

Крохотная электрическая лампочка не могла рассеять тьму в углах палатки, где стояли длинные ящики. Старому Джоши на миг вновь припомнился металлический сундук с мертвецом. Чоукидар испуганно заморгал глазами и отвернулся.

Второй русский, - высокий и немного неуклюжий светловолосый мужчина лет за тридцать, - тем временем оделся и, сосредоточенно хмуря густые, вылинявшие от солнца брови, складывал в небольшой чемоданчик то, что могло понадобиться для оказания первой помощи.

- Идемте! - бросил он.

Подойдя к фордику, русский скептически свистнул и ударил ногой по баллону.

- Доедем?

- Доедем, сагиб! - ответил Рами.- Это - очень хорошая машина. Джоши, крутни!

Мышцы старого чоукидара утратили былую мощь. Заводная ручка проворачивалась во втулке, соскальзывала, а Джоши сопел и обливался потом.

- Что, отец, ослабел? - весело блеснув зубами, русский соскочил с сидения, легко крутнул ручку, и мотор сразу затарахтел.- Садись, дружище!

Подчиняясь приказу, Джоши полез в машину. Он совершал страшное преступление: чоукидар не смеет покидать свой пост. Но старик даже обрадовался. Ему казалось, он будет нужен Сатиапалу. Может быть, раджа попросит у него полстакана крови, как это случилось тогда, когда одному из больных не хватило своей. А может быть, рани Мария захочет увидеть старого Джоши, поговорить с ним? Рани всегда была такой приветливой, такой доброй...

Машина бежала по ухабистой дороге среди джунглей. Скоро рассвет. А с рассветом, наверное, начнется дождь,- настанет первый день Азарха.