Зумана

— Да. Маг, — Ваэлья, и сама уже не скрывала волнения, ее голос звучал отрывисто, а пальцы рук сплетались в непредсказуемом нервном ритме. — Очень странный маг, который знает о беде, приключившейся с нашим Патриком. И… и осведомлен он слишком уж хорошо… Этот человек, — наставница сделала глубокий вдох и взглянула на Элею с улыбкой, дрожащей на губах, — он желает помочь нам… Только скрывает свое имя. Требует полнейшей секретности.

— О, боги… — Элея до боли закусила костяшки пальцев, совсем как в детстве. — О, боги… Матушка, это правда?!

— У меня есть все основания полагать именно так, — Ваэлья осторожно тронула Элею за локоть и та, опомнившись, отдернула руку ото рта.

— И… Когда?! Когда он придет?! — мир вдруг стал в сотни раз огромней и ярче. Как будто после долгой зимы в темной комнате сняли дубовые ставни с окон… Как будто ворвался свежий ветер, напоенный запахами моря, несущий с собой хлесткие взмахи парусов на ветру и звонкие крики чаек.

— Завтра, — улыбка уже не сходила с лица наставницы. — Завтра ночью…

— Боги… — Элея нервно рассмеялась, — Мне опять придется покидать Брингалин втайне от всех.

— Я знала, что ты не захочешь это пропустить, — усмехнулась ведунья. — Потому и послала за тобой. Завтра Раол вновь придет, после полуночи. Будь готова. А теперь ступай, ступай домой и спи. Новый день не будет легким, тебе нужно набраться сил. Одевайся пока, я позову кучера.

— Матушка! Постой, — Элея ухватила наставницу за руку, — Я не понимаю, как же так? Ведь корабли сейчас почти не ходят. Откуда он взялся?! И… почему именно сейчас?

— Не знаю, дитя… Могу сказать лишь то, что тебе известно и без напоминаний. Ты начала действовать. Теперь сила течет в твою сторону. И она несет тебе то, в чем ты нуждалась. Одного желания было мало, требовалось его проявление в нашем, материальном, мире. И, возможно, этот корабль, что готов принять тебя, стал той важной частицей, той движущей силой, которая повлекла за собой изменения судьбы. Теперь многое будет переписано…

— И я никогда не стану королевой? — Элея отчего-то не испытывала никаких терзаний по поводу пророчества Ваэльи. Скорее, ей было любопытно.

— Велика вероятность, — невесело усмехнулась наставница. — Но как знать… возможно, в следующий раз уже Патрик перепишет твою судьбу по-новой. Нам неведомы все пути богов.

7

Ваэлья была права — новый день принес столько хлопот, что Элея едва успевала оказываться во всех местах, где требовалось ее присутствие. Гости, живущие на других островах архипелага и просто в дальних уделах Таана, начали прибывать с самого утра и каждому, невзирая на степень его родовитости, следовало уделить внимание, позаботиться, чтобы покои соответствовали статусу, а сам гость чувствовал себя как дома. Ко всему в придачу ей приходилось выслушивать бесконечные потоки комплиментов — стараниями фрейлин наряды Элеи были продуманы до мелочей и действительно заслуживали внимания. С утра и до начала праздничного пира ей предстояло встречать гостей в одном платье, небесно голубом с сапфирами, на вечер же было подготовлено другое, еще более роскошное. Сшитое из золотисто-белой парчи и отделанное жемчугом, оно ниспадало до самого пола, скрывая изящные туфельки. Осенние волосы Элеи, диадемой уложенные вокруг головы, оставляли открытыми шею и чуть обнаженные плечи. И под оба наряда полагался корсет… Жесткий, немилосердно сжимающий бока. Элея его ненавидела. Зато дамы были довольны результатом и улыбались пуще самой принцессы, когда за ее спиной раздавались восторженные восклицания на тему "как хороша, будто снова невеста!". Нельзя сказать, будто эти слова особенно радовали Элею — ей уже хватило одного замужества. Впрочем, она понимала неизбежность подобных тем в дворянских кругах. Наследница и без мужа… Ну и мало ли, что бездетна? На Белых Островах бастарды никогда не считались большим преступлением…

В какой-то момент Элея, поразившись своей беспечной наивности, с внезапным прозрением поняла, что фрейлины неспроста выписывали вокруг нее круги и так старались нарядить покраше. За всеми этими невинными дамскими штучками как всегда неприметно маячили длинные руки Совета… А она-то, глупая, полагала, будто вся суета и впрямь только из-за того, что наследница стала на год старше! Какая слепота! Вот как бывает, когда все время думаешь только об одном…

"Меня хотят выдать замуж, — эта мысль была ясней ясного и пронзила сознание обжигающей молнией. — И отец все знает. О, боги!" — она быстро перебрала в уме список приглашенных и с ужасом осознала, что как минимум три почетных гостя могут попытаться сделать ей очень недвусмысленное предложение. Конечно, такие вопросы как замужество наследницы не решаются одной встречей и одним днем, но в этом деле ведь главное положить правильное начало… Элею прошиб холодный пот при мысли о грозящих ей витиеватых речах родовитых господ и их настойчивых попытках пофлиртовать с принцессой. И ведь никуда от них не денешься…

Опасения эти не замедлили обернуться реальностью.