Зуп на краю дороги

Теперь старик встретил ее несколько по-иному. Улыбка, блуждавшая по его лицу, больше ехидной не казалась. Ее можно было бы назвать даже доброжелательной. Если бы не глаза... Глаза оставались холодными и чужими. Впрочем, иначе бы Стервятник Барабаш не был Стервятником...

- Девочка моя, зачем нам притворяться друг перед другом? сказал он. - Я не собираюсь извиняться за вчерашний обман. Вы должны понимать, я вынужден быть осторожным. Как и ваш муж... Вот тут его улыбка стала ехидной, правда, всего лишь на мгновение. - Я навел справки и понял, что могу разговаривать с вами откровенно. В общем, мне известно, куда отправился Рэдрик.

Рута хотела было обрадоваться, но тут ей пришло в голову, что этому мерзкому старику совсем не обязательно видеть ее радость. Перебьется...

- Мне известно, куда отправился ваш муж, - повторил Барабаш. - Кстати, на пару с ним отправился и мой сын. Почему вы вчера не сказали мне об этом?

Руте показалось, что голос старика дрогнул, и она, расценив это по-своему, поспешила оправдаться:

- Я сама ничего не знала. Муж не говорил мне о вашем сыне.

Барабаш некоторое время внимательно изучал ее лицо. Потом хмыкнул:

- Я склонен вам поверить. Что вы от меня хотите?

- Я хочу, чтобы вы мне рассказали, как пройти туда, куда отправился мой муж.

- Вы собрались в Зону? Смелое желание...

- Я уже все решила. Можете меня не запугивать и не отговаривать.

Барабаш ухмыльнулся:

- Отговаривать я вас не собираюсь. А напугает вас сама Зона. Там, знаете ли, не дамский салон и не пляж.

Рута пожала плечами:

- Что ж, на все воля Божья... На пляже я не была уже лет десять.

Барабаш по-прежнему не сводил с гостьи глаз. И тогда Рута, в свою очередь, уставилась на него.

- Ну хорошо! - Старик первым отвел взгляд. - За вашим мужем увязался мой сын. Я разберусь с ним, когда они вернутся. И с вашим мужем разберусь, - в голосе калеки послышалась угроза, - за то, что он взял его с собой.

Рута поморщилась:

- Мне это неинтересно.

- Зато мне интересно! - Барабаш выругался. - Во всяком случае, я дам вам карту с отмеченными опасностями и все необходимое. Ваш муж отправился к Золотому шару.

- К Золотому шару?! - поразилась Рута. - Но ведь это легенда!

- Вот ваш муж и решил на деле проверить, какова эта легенда... Только, девочка моя! - Барабаш поднял кривой палец. Дорога туда нелегка и опасна.

Руте показалось, что голос старика вновь дрогнул.

- Меня не пугают опасности.

- А если ваш муж и мой сын погибли?

- Что ж... Тогда я хотя бы удостоверюсь в этом. Не бойтесь, я не буду соваться в опасные места. Мы, женщины, по натуре осторожны.

- Да уж, - сказал с обычной своей ухмылкой Барабаш. - Я вижу, за вас действительно нечего бояться. Вы - женщина смелая, а смелость и осторожность - половина успеха. Впрочем, я давно знал, что вы смелая. Еще с тех пор, как вы вышли за Рэда замуж.

Рута поджала губы:

- Вас это не касается! Мне не нужны душещипательные беседы, мне нужна конкретная помощь. Душещипательных бесед я натерпелась от своей матери.

- Все вы не любите слушать старших! - Барабаш погрозил ей пальцем. - А ведь мы иногда бываем правы.

- А вы часто бываете правы. Только нам ваша правота ни к чему. Как и ваш опыт. Мы предпочитаем обзаводиться собственным опытом. - Рута вспомнила пустые глаза Дины Барабаш. - И уж лично ваш-то опыт мне вообще ни к чему!

Барабаш сокрушенно покачал головой, покряхтел:

- Обижаете старика, девочка моя. Вот возьму и не дам вам ничего.

Дашь, безногая сволочь, подумала Рута. Все ты мне дашь. Потому что там не только мой муж, но и твой сын. И сам ты к нему отправиться не сможешь. А сука твоя тебе в этом деле явно не помощница.

- Ну ладно, - пробормотал Барабаш. - Вы меня убедили. Я вам дам все: и карту, и комбинезон. И даже кое-какие наставления.

- Сколько времени займут ваши наставления?

- Два дня.

- Еще два дня? - Рута возмущенно вскочила. - Да вы что! Они там, может, умрут за эти два дня.

- Тихо, деточка! - Ее возмущение, похоже, Барабаша нимало не волновало. - Если они живы сейчас, проживут и еще два дня. А если не проживут, то они и в нынешнем виде вам не понадобятся.

- Что вы хотите сказать?

- Ничего! Я могу вас подготовить за два дня. Быстро только мухи плодятся.

Он не врал. За два дня он действительно подготовил ее. Во всяком случае, ей в это хотелось верить...

Сзади послышался звук шагов, и Рута бросилась на землю, стараясь однако, чтобы ее падение получилось беззвучным. Как когда-то в детстве, в лагере скаутов. Затаив дыхание, всмотрелась в ночной мрак, прислушалась. И улыбнулась: никого там, сзади, не было. Звук шагов-то раздавался, но кто сказал, что это шаги человека, идущего по кладбищу?.. Может, этот человек шагает в десятке миль отсюда. Или вообще где-нибудь в африканских джунглях... Как говаривал Рэдрик, Зона есть Зона. Здесь и не такое услышишь...

Чтобы успокоить колотящееся в груди сердце, она полежала еще немного. Звук шагов затихал: по-видимому, африканец топал совсем в другую сторону. А может, это был и не африканец. Может, это был еще один оживший покойник. Зона есть Зона.