Звенья одной цепи

Предзвенник, видимо прочитав в моих глазах напрашивающееся окончание беседы, вцепился мне в руку:

– Вы уж не откажите, эрте! Вам главное будет головой кивать да с важным лицом сидеть, а все остальное я сам сделаю!

* * *

Настырность будущего Звена Цепи изыскания хоть и была убедительной, но на мое согласие повлияла вовсе не она, а возможность получить разъяснения в том деле, которым мне предстояло заниматься согласно назначенной должности. Поэтому не прошло и четверти часа, как я уже трясся в скрипучей коляске по размытой весенними паводками дороге, а рядом со мной, видимо предвкушая блестящее будущее, нетерпеливо ерзал по сиденью и время от времени поправлял сползающую на брови вязаную шапку длинноносый молодой человек лет двадцати трех.

Кучер, укрывшийся от утренней мороси под толстым плащом, забыл о нашем существовании сразу же, как только тронул поводья, поэтому на особенно резких поворотах приходилось судорожно хвататься за борта коляски. Торопливость слуги можно было понять: смерть, хотя и является конечной точкой жизни, промедления не терпит. Вернее, не терпят те, кто получил на руки мертвое тело.

– Вам что-нибудь известно об этой семье?

Предзвенник, отзывающийся на имя Киф Лефер со-Литто, кивнул в такт очередному ухабу:

– Глава – старикан, все никак не отдающий Божу душу. У него двое детей, сын уже лет сорока с гаком и дочь на десять лет моложе. Дочь незамужняя, сын год назад обзавелся временной женой.

– А раньше был женат?

– Нет, ни разу.

Странно. Чего-то ждал, а потом устал или отчаялся? А может, женился по требованию отца? Но и тогда не совсем ясна причина столь долгого промедления.

– Живут тихо, – продолжал предзвенник. – В город наезжают, как водится, по праздникам или по надобности.

– Богаты?

– Да уж не бедны.

Тем понятнее, почему тебя так тянет туда, Киф Лефер.

– И кто умер?

– Я так понимаю, старик все же скопытился. От этой дубины разве можно чего-то добиться?

Я посмотрел на ссутулившуюся спину кучера и признал:

– Ничего ровным счетом.

– Вы не беспокойтесь, эрте, вам главное при всем присутствовать и потом бумаги заверить.

Бумаги. Как там говорил сереброзвенник из Цепи внутреннего надзора? Строчки букв весьма требовательны к людям.

– А что будет написано в тех бумагах?

Простодушный, можно сказать, невинный вопрос застал предзвенника врасплох: шапка снова сползла на рыжеватые брови, но теперь Киф не спешил возвращать ее на место.

– Что написано будет? Да что положено, то и будет… Вы ж сами знаете.

Вот мы и добрались до главного рубежа, который надо преодолеть. Или от которого придется отступить назад.

– Не знаю.

Почувствовав в ответе серьезный подтекст, Киф всмотрелся в мое безмятежное лицо и пошел красными пятнами.

– Вы… не знаете, что и как… должно…

– Не имею представления. Совсем.

– Но как же… – Он перевел взгляд на узор жучиной спинки. – Как же тогда вам вручено…

– О причине нужно спрашивать не у меня.

Правда, тот, кто мог бы ответить, заранее отказал всем возможным любопытствующим в праве задавать вопросы.

– Ого.

Предзвенник откинулся на спинку сиденья и закутался в плащ, словно пытаясь спрятаться от неминуемой печальной развязки.

– Так что и в самом деле все будешь делать ты.

– О-го-го.

– Не справишься?

Он неопределенно повел плечами:

– Да справлюсь, конечно, деваться-то уж некуда… Только я же говорил: не получил еще Звено. Экзамен не сдавал, да после экзамена под наставлениями не служил. А вы ж знаете: чему за столом учат, в жизни обычно с ног на голову перевернуто…

Да. И не просто перевернуто, а еще три раза само вокруг себя закручено.

– Может, хоть расскажешь вкратце, как мне нужно себя вести?

Киф почесал межбровье.

– Да как вести… – Похоже, предзвенник попробовал вспомнить своего непосредственного начальника. – Откуда ж я знаю? Я со Смотрителями лоб в лоб не сталкивался. Как Звенья носы задирают, видел. А что ваш брат на службе делает, уж простите, эрте, мне неведомо.

Значит, придется полагаться на краткое напутствие пеговолосого. Что он говорил? Я – звено, замыкающее цепь? Окончание всего. Тогда я заранее должен знать, что все дороги сойдутся у моих ног, а стало быть, ни торопиться, ни тревожиться нет смысла. Итак, спокойствие. А еще? Равнодушие? Доброжелательность? Строгость? Отеческое снисхождение? Нет, выбирать буду уже на месте. Самый яркий образец поведения, задержавшийся в моей памяти, – почтенный эрте Ирриги, Боженка его подери. Можно попытаться скопировать его манеры. Если получится: наблюдать-то я умею, а вот лицедействовать, признаться, не пробовал. Единственная роль, которой меня учили, бессловесная тень за спиной чинуши.

– Ну и Бож с ними. А вот сама служба? Тебя же наставляли, как она должна исполняться?

– Наставляли.

– Так будь другом, расскажи. А то я по незнанию могу такого наделать, что одними жалобами ваш Наблюдательный дом не отделается.

Предзвенник вздохнул. Видимо, его воображение достаточно чутко отозвалось на мой намек.

– Да если послушать, ничего трудного нету. По порядку излагать?

– Как запомнил.

Киф начал загибать пальцы:

– Сперва нужно выслушать заявителя. Ну, того, кто нас вызвал.